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Comment les animaux communiquent

Les animaux échangent des informations par des sons, des odeurs, des postures, des couleurs et des mouvements. Un chant peut parcourir plusieurs kilomètres, une danse indiquer la direction d’une fleur et un cri d’alarme préciser quel prédateur approche.

Mis à jour le 7 min de lecture

Sommaire9 parties
  1. Les chants des baleines voyagent sous l’eau
  2. La danse des abeilles indique une direction
  3. Les phéromones transmettent une identité chimique
  4. Couleurs et postures rendent un message visible
  5. Les éléphants échangent des sons très graves
  6. Les cris d’alarme précisent le danger
  7. Questions fréquentes
  8. Testez-vous
  9. Sources
la durée approximative que peut atteindre un chant complet de baleine à bosse
20 minutesla durée approximative que peut atteindre un chant complet de baleine à bosse
un angle de danse pouvant indiquer la direction d’une ressource chez l’abeille domestique
45°un angle de danse pouvant indiquer la direction d’une ressource chez l’abeille domestique
une distance de détection rapportée pour certains appels infrasonores de l’éléphant d’Afrique dans des conditions favorables
10 kilomètresune distance de détection rapportée pour certains appels infrasonores de l’éléphant d’Afrique dans des conditions favorables
les grandes catégories de prédateurs auxquelles les vervets associent des cris d’alarme distincts, aigle, léopard et serpent
3 typesles grandes catégories de prédateurs auxquelles les vervets associent des cris d’alarme distincts, aigle, léopard et serpent

Les chants des baleines voyagent sous l’eau

La baleine à bosse produit des chants composés de phrases répétées, organisées en thèmes. Un chant complet peut durer environ 20 minutes et évoluer au fil de la saison. Les mâles chantent surtout pendant la période de reproduction, tandis que les contacts entre individus reposent aussi sur des appels plus courts. Dans l’océan, les sons graves se propagent loin, car l’eau conduit mieux les vibrations que l’air.

La baleine bleue émet des appels très graves, souvent situés sous la limite basse de l’audition humaine, fixée autour de 20 hertz. Ces vocalisations peuvent parcourir plusieurs dizaines de kilomètres dans certaines conditions océaniques. Le béluga utilise un répertoire plus aigu et varié, avec des sifflements, des clics et des appels qui contribuent aux échanges entre la mère et son jeune ou entre membres d’un groupe.

La danse des abeilles indique une direction

Lorsqu’une abeille domestique trouve une source de nectar ou de pollen, elle peut exécuter une danse en huit sur les rayons de la ruche. La partie rectiligne de la danse donne une information de direction : son angle par rapport à la verticale correspond à l’angle de la ressource par rapport au Soleil. Une abeille qui monte à 45 degrés indique ainsi une ressource située à 45 degrés d’un côté du Soleil.

La durée de la course dansée renseigne sur la distance, avec une précision qui dépend du vent, du relief et de la qualité de la ressource. Les autres ouvrières suivent les mouvements et les vibrations avec leurs antennes. Chez les oiseaux, des parades visuelles remplissent une fonction comparable : l’albatros hurleur utilise des postures, des claquements de bec et des mouvements synchronisés pour reconnaître un partenaire.

Les phéromones transmettent une identité chimique

Les phéromones sont des molécules libérées par un animal et perçues par un autre individu de la même espèce. Elles peuvent signaler un territoire, un état reproducteur, une piste ou l’appartenance à un groupe. Chez le maki catta, les mâles déposent des sécrétions odorantes avec des glandes situées notamment aux poignets et près de la région anogénitale. Ils frottent parfois leur queue avant de la présenter à un rival ou à une femelle.

Le tigre marque son domaine avec de l’urine, des sécrétions et des griffures sur les arbres. L’odeur renseigne sur l’identité, le sexe et le passage récent de l’animal. Chez le loup, les marquages urinaires et fécaux jalonnent les limites du territoire et peuvent réduire les rencontres directes entre meutes. L’odeur reste utile lorsque la végétation dense ou la nuit rendent les signaux visuels difficiles à percevoir.

Couleurs et postures rendent un message visible

Le caméléon modifie la teinte et les contrastes de sa peau grâce à des cellules spécialisées. Ces changements peuvent accompagner une parade, une menace, une soumission ou un état de stress. Ils ne servent donc pas tous à se camoufler. L’anolis vert déploie son fanon, une membrane colorée sous la gorge, pour attirer une partenaire ou avertir un mâle voisin. La taille, la vitesse et la fréquence de ces mouvements apportent aussi des informations.

Le paon bleu déploie sa roue et oriente son corps vers la femelle. Les ocelles visibles sur les plumes et les vibrations de la roue participent à la parade. Chez le dendrobate à ventre tacheté, les couleurs très contrastées signalent une défense chimique potentielle aux prédateurs. Un signal visuel fonctionne donc lorsque le destinataire peut le voir et connaît, par l’expérience ou l’évolution, la signification de sa forme et de sa couleur.

Les éléphants échangent des sons très graves

L’éléphant d’Afrique produit des grondements dont une partie se situe sous 20 hertz, dans les infrasons. Ces sons sont difficiles à entendre pour l’être humain, mais ils peuvent traverser la savane sur plusieurs kilomètres. Une femelle peut ainsi appeler des membres éloignés de sa famille, répondre à un groupe voisin ou coordonner un déplacement. Les oreilles et les pieds participent aussi à la perception de certaines vibrations transmises par le sol.

La portée varie selon le vent, la végétation, l’humidité et la topographie. Des observations indiquent que des appels peuvent être détectés à environ 10 kilomètres dans des conditions favorables. La girafe émet également des sons très graves, parfois décrits comme des ronflements ou des bourdonnements nocturnes, mais le rôle exact de ces vocalisations reste moins bien établi que chez l’éléphant.

Les cris d’alarme précisent le danger

Le vervet possède des cris d’alarme différents selon le prédateur. Un appel peut signaler un aigle, un léopard ou un serpent, ce qui entraîne des réactions adaptées : se réfugier dans les branches, grimper ou regarder au sol. Les jeunes apprennent progressivement à répondre à ces vocalisations. Le cri ne décrit donc pas seulement une émotion : il fournit une information sur la menace et aide le groupe à choisir une conduite.

Le suricate surveille souvent les environs depuis un point élevé. Il lance des appels distincts selon la direction et le type de danger, notamment lorsqu’un rapace arrive par les airs ou qu’un prédateur terrestre approche. La fréquence des cris peut aussi renseigner sur l’urgence. Le babouin complète ses vocalisations par des regards, des postures et des déplacements collectifs, ce qui permet aux membres du groupe de suivre la situation.

Questions fréquentes

Les animaux parlent-ils comme les humains ?

Ils échangent bien des informations, mais leurs systèmes de communication ne possèdent pas tous les mêmes propriétés que le langage humain. Un vervet peut associer des cris différents à plusieurs prédateurs, tandis qu’une abeille indique la direction d’une ressource par sa danse. Ces messages sont liés à des situations et à des besoins précis.

Pourquoi les baleines chantent-elles ?

Chez la baleine à bosse, les mâles chantent surtout pendant la période de reproduction. Le chant peut attirer une femelle ou participer à la compétition entre mâles, même si son rôle exact reste étudié. Les baleines utilisent aussi des appels plus courts pour garder le contact avec leurs congénères.

Les phéromones sont-elles perceptibles par l’être humain ?

L’être humain perçoit de nombreuses odeurs animales, mais cela ne signifie pas qu’il détecte leurs phéromones comme le fait un congénère. Chez les mammifères, les molécules odorantes peuvent être analysées avec des organes et des récepteurs spécialisés. Leur effet dépend de l’espèce, du contexte et de la quantité libérée.

Un cri d’alarme indique-t-il toujours un prédateur ?

Non. Un cri peut aussi signaler un danger inhabituel, un individu rival ou une menace dirigée contre un jeune. Chez les vervets et les suricates, le type de cri dépend souvent du danger observé. Les membres du groupe combinent ensuite le son avec la direction du regard, la posture et les mouvements de fuite.

Testez-vous

5 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.

  1. 1.Que renseigne principalement la partie rectiligne de la danse de l’abeille ?
  2. 2.Quel animal utilise des infrasons pour communiquer sur plusieurs kilomètres ?
  3. 3.Quel message les phéromones peuvent-elles transmettre ?
  4. 4.Quels dangers les vervets distinguent-ils par leurs cris ?
  5. 5.Quel changement peut avoir une fonction sociale chez le caméléon ?

Sources

  1. Smithsonian Ocean, Whale Songs ocean.si.edu
  2. Muséum national d’Histoire naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
  3. Office français de la biodiversité, connaissance de la biodiversité ofb.gouv.fr
  4. University of California San Diego, Animal Communication

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