Loup
Canis lupus
Aussi appelé loup gris, loup commun
Le loup, Canis lupus, est un grand mammifère de la famille des canidés. Il vit naturellement en Europe, en Asie et en Amérique du Nord, dans des paysages très variés, des forêts aux toundras. La Liste rouge mondiale de l’UICN le classe en préoccupation mineure, avec une tendance globale des populations considérée comme en baisse.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- 100 à 160 cm pour le corps, sans la queue, et 60 à 90 cm au garrot
- Poids
- 25 à 60 kg en général, avec des mâles et certaines populations nordiques pouvant dépasser 60 kg
- Longévité
- 6 à 10 ans dans la nature en général, parfois jusqu’à 13 ans, et jusqu’à environ 16 ans en parc zoologique
- Régime
- CarnivoreIl chasse surtout des cerfs, chevreuils, sangliers et autres ongulés, puis consomme aussi de petits mammifères, des charognes et parfois du bétail.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en meutes familiales de 2 à plus de 10 individus
- Famille
- Canidés (Canidae), ordre des Carnivores (Carnivora)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit le loup ?
Il fréquente les forêts, montagnes, steppes, toundras et paysages agricoles, du niveau de la mer à plusieurs milliers de mètres selon les régions.
Principales régions : Canada, États-Unis, Espagne, Italie, Roumanie, Russie, Mongolie, Chine.
- Europe
- Asie
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le loup ?
Le loup possède un corps allongé, une poitrine profonde, des pattes hautes et une tête large. Ses oreilles sont relativement courtes et dressées, son museau est allongé et sa queue touffue reste souvent portée horizontalement ou vers le bas. La hauteur au garrot varie généralement de 60 à 90 cm, avec des individus plus grands dans les régions froides.
Son pelage peut être gris, brun, roux, noir ou presque blanc. La couleur dépend de la région, de la saison et de la sous-espèce. Le loup se distingue souvent du chien par ses proportions, ses longues pattes, ses pieds plus étroits et sa démarche régulière, mais une identification fiable sur une photographie demande de l’expérience.
Où vit le loup ?
L’espèce occupe encore de vastes régions d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord. Elle vit dans les forêts tempérées et boréales, les montagnes, les steppes, les toundras et certains paysages agricoles. La présence d’un couvert végétal continu aide les loups à se cacher, mais ils peuvent aussi traverser des secteurs ouverts lorsqu’ils recherchent des proies ou changent de territoire.
Le territoire utilisé par une meute dépend de la quantité de nourriture, du relief et de la présence d’autres loups. Il peut couvrir quelques dizaines à plusieurs centaines de kilomètres carrés. Les routes, les clôtures, les villes et les zones très fréquentées compliquent les déplacements, surtout lorsque les populations sont séparées les unes des autres.
Que mange le loup ?
Le loup chasse principalement des ongulés sauvages, comme les cerfs, les chevreuils, les élans, les chamois ou les sangliers, selon la région. Il capture aussi des lièvres, des castors et d’autres petits mammifères. Il mange parfois des oiseaux, des poissons, des fruits ou des restes d’animaux, mais la viande de grands mammifères constitue souvent la plus grande part de son alimentation.
La chasse repose sur l’approche, la poursuite et la sélection d’une proie vulnérable, jeune, âgée ou affaiblie. Plusieurs loups peuvent se relayer pour fatiguer un grand animal. Lorsque les proies sauvages sont rares ou mal protégées, des attaques sur des troupeaux domestiques peuvent survenir, ce qui crée des difficultés pour les éleveurs.
Comment vit le loup ?
La meute est généralement une famille composée d’un couple reproducteur, de louveteaux de l’année et de jeunes plus âgés. Ses membres se reconnaissent grâce aux odeurs, aux postures, aux contacts du museau et aux vocalisations. Le hurlement aide à maintenir le contact, à rassembler les animaux et à signaler l’occupation d’un territoire.
Les loups parcourent parfois plusieurs dizaines de kilomètres en une journée, notamment pour suivre les déplacements des proies. Ils marquent leur territoire avec des urines, des excréments et des sécrétions odorantes. Ils évitent habituellement les personnes, mais un loup ne doit jamais être nourri, attiré ou suivi.
Comment naissent les louveteaux ?
Dans l’hémisphère Nord, les accouplements ont généralement lieu entre janvier et mars. Après environ 62 à 63 jours de gestation, la femelle met bas dans une tanière une portée souvent composée de 4 à 6 louveteaux. Le nombre de petits varie selon l’âge de la femelle, son état corporel et la disponibilité de la nourriture.
Les louveteaux naissent aveugles et sourds. Ils commencent à explorer les alentours de la tanière vers l’âge de 3 semaines, puis goûtent progressivement aux aliments rapportés par les adultes. Toute la meute peut participer à leur alimentation et à leur surveillance. Les jeunes restent dépendants du groupe pendant plusieurs mois et atteignent habituellement leur maturité sexuelle vers 2 ans.
Le saviez-vous ?
- 1.Les louveteaux naissent avec les yeux et les oreilles fermés, puis commencent à explorer leur environnement vers l’âge de 3 semaines.
- 2.Un loup peut parcourir plusieurs dizaines de kilomètres en une journée lorsque la recherche de nourriture l’exige.
- 3.Les hurlements ne servent pas seulement à appeler les autres loups : ils peuvent aussi signaler la présence d’une meute et défendre un territoire.
- 4.Le loup possède cinq doigts aux pattes avant, mais le doigt situé plus haut ne touche généralement pas le sol pendant la marche.
Ce qui menace le loup
Conflits avec l’élevage
Les attaques sur les troupeaux peuvent provoquer des pertes économiques et des tensions locales. Le risque augmente lorsque les troupeaux sont peu surveillés, mal protégés ou installés dans des secteurs où les proies sauvages sont rares.
Mortalité humaine
Les collisions routières, le braconnage, les tirs autorisés dans certains cadres réglementaires et les captures accidentelles peuvent réduire les effectifs locaux. Leur importance varie fortement selon les pays et les régions.
Fragmentation des territoires
Les routes, l’urbanisation, les clôtures et les infrastructures peuvent interrompre les déplacements entre meutes. L’isolement réduit les échanges entre populations et augmente le risque de collision lors des traversées.
Raréfaction des proies
La diminution locale des grands ongulés peut pousser les loups à rechercher davantage de nourriture près des activités humaines. La chasse, les changements d’usage des terres et certaines sécheresses modifient l’accès aux proies.
Maladies et hybridation
Les loups peuvent contracter des maladies infectieuses ou parasitaires, notamment au contact de chiens. Les croisements fréquents avec des chiens peuvent aussi altérer le patrimoine génétique de certaines populations.
Protéger le loup
- Protection en FranceLe loup est une espèce protégée en France et en Europe, avec des possibilités d’intervention encadrées par la réglementation. L’Office français de la biodiversité participe au suivi des indices, des effectifs et des dommages aux troupeaux.
- Prévention des dommagesLa surveillance des troupeaux, le regroupement nocturne, les clôtures adaptées et les chiens de protection peuvent réduire les attaques. Leur efficacité dépend du relief, de la taille du troupeau et de la régularité de leur utilisation.
- Continuités écologiquesLes passages à faune, la réduction des obstacles et la protection des corridors permettent aux loups de circuler entre territoires. Ces mesures limitent aussi l’isolement génétique et les collisions routières.
- CITES et populationsLe loup est inscrit à la CITES, principalement en annexe II, tandis que certaines populations d’Asie du Sud figurent en annexe I. Ce dispositif encadre le commerce international des animaux et de leurs produits.
- Suivi scientifiqueLes chercheurs et gestionnaires utilisent les indices de présence, les analyses génétiques, les pièges photographiques et parfois la télémétrie. Ces données servent à suivre les déplacements, la reproduction et la mortalité.
Questions fréquentes
Le loup vit-il uniquement dans les forêts ?
Non. Il fréquente aussi les montagnes, les steppes, les toundras, les prairies et certains paysages agricoles. Il recherche surtout des proies, des secteurs calmes et des itinéraires permettant de se déplacer. Une forêt dense peut servir de refuge, tandis qu’une zone ouverte peut être traversée rapidement.
Le loup est-il dangereux pour les humains ?
Les attaques sont très rares en Europe occidentale. Il faut toutefois garder ses distances, ne jamais le nourrir ni chercher à l’approcher, et tenir son chien sous contrôle. En cas de comportement anormal, comme un animal qui s’approche de façon répétée, éloignez-vous calmement et signalez la situation.
Comment différencier un loup d’un chien ?
Une photographie ou une empreinte isolée ne permet pas toujours de trancher. Le loup a souvent des pattes longues, des pieds étroits, une poitrine profonde et une queue portée basse. Les spécialistes croisent plusieurs indices, comme les images, les empreintes, les poils et les analyses génétiques.
Que faire si vous observez un loup en France ?
Restez à distance, ne courez pas vers lui et ne le suivez pas. Notez l’heure, le lieu, la direction de déplacement et les caractéristiques visibles. Vous pouvez transmettre ces informations au réseau de suivi de l’Office français de la biodiversité, sans tenter de provoquer une nouvelle rencontre.
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Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Office français de la biodiversité, rubrique loup ofb.gouv.fr
- Muséum national d’Histoire naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
