Béluga
Delphinapterus leucas
Aussi appelé baleine blanche, dauphin blanc, bélouga
Le béluga est un cétacé arctique reconnaissable à sa peau blanche et à l’absence de nageoire dorsale. Il vit dans les mers froides du nord, souvent près des côtes et des estuaires, où il suit les déplacements des poissons. L’espèce est classée comme préoccupation mineure à l’échelle mondiale, mais plusieurs populations locales diminuent.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation inconnue
- Taille
- 2,6 à 5,5 m de longueur, les mâles étant généralement plus grands que les femelles
- Poids
- 400 à 1 600 kg, avec les mâles souvent plus lourds
- Longévité
- Environ 35 à 50 ans dans la nature ; des individus peuvent dépasser 50 ans en parc zoologique.
- Régime
- CarnivoreIl mange des poissons, des calmars, des crevettes, des crabes, des vers marins et d’autres animaux du fond.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, groupes de quelques individus à plusieurs centaines
- Famille
- Monodontidés (Monodontidae), ordre des Cétacés (Cetacea)
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Où vit le béluga ?
Il fréquente les eaux arctiques et subarctiques côtières, les baies, les estuaires et parfois des eaux marines de plusieurs centaines de mètres de profondeur.
Principales régions : Canada, États-Unis, Alaska, Russie, Groenland, Norvège.
- Amérique du Nord et centrale
- Europe
- Asie
- Océans
Les estimations mondiales approchent 150 000 individus, avec de fortes différences entre les populations selon l’UICN.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le béluga ?
Le béluga possède un corps trapu, une tête arrondie et une peau blanche chez l’adulte. Il n’a pas de nageoire dorsale, ce qui lui permet de passer sous la glace sans accrocher son dos. Ses nageoires pectorales sont courtes, et sa nageoire caudale est large et échancrée.
Les jeunes sont souvent gris foncé ou brunâtres, puis leur couleur s’éclaircit avec l’âge. Le front forme un melon mobile et souple, particulièrement visible au-dessus de la bouche. Cette structure aide à diriger les sons utilisés pour repérer les obstacles et les proies sous l’eau.
Où vit le béluga ?
Le béluga vit dans l’océan Arctique et les mers subarctiques voisines. Il fréquente les baies peu profondes, les fjords, les chenaux entre les glaces et les estuaires. En été, certaines populations remontent les fleuves sur plusieurs centaines de kilomètres pour mettre bas et muer.
Les déplacements varient selon la population, la saison et la présence de glace. Certains groupes restent près de la même région toute l’année, tandis que d’autres migrent vers des zones plus méridionales lorsque la banquise s’étend. La température de l’eau, les courants et l’abondance des proies influencent ces trajets.
Que mange le béluga ?
Le béluga est carnivore. Il capture des poissons comme la morue arctique, le saumon et le hareng, ainsi que des calmars, des crevettes, des crabes et des vers marins. La composition de ses repas change selon la région et la saison.
Il peut chercher sa nourriture près du fond, dans la colonne d’eau ou entre les rochers. Ses lèvres mobiles et ses muscles de la bouche lui permettent d’aspirer des proies, même lorsqu’elles se cachent dans les sédiments. Ses dents servent surtout à saisir, car il avale généralement les proies entières.
Comment se comporte le béluga ?
Les bélugas vivent souvent en groupes, dont la taille va de quelques individus à plusieurs centaines. Les femelles accompagnées de leurs petits peuvent former des groupes distincts, tandis que les rassemblements estivaux réunissent parfois de nombreux animaux autour d’une zone riche en nourriture.
Cette espèce produit des sifflements, des clics, des grincements et d’autres sons. Son melon peut changer de forme pendant les vocalisations. L’écholocation lui permet de repérer les poissons, les fonds marins et les passages libres sous la glace, même lorsque la visibilité est faible.
Comment se reproduit le béluga ?
La gestation dure environ quatorze mois. La femelle met généralement au monde un seul petit, souvent dans une eau côtière peu profonde ou un estuaire. À la naissance, le jeune mesure environ 1,4 à 1,7 m et dépend du lait maternel pendant une longue période.
Le petit reste près de sa mère pour apprendre les routes migratoires et les zones où trouver de la nourriture. Le sevrage intervient généralement entre 1,5 et 2 ans, même si l’âge varie selon les populations. Les femelles peuvent avoir un nouveau petit après plusieurs années.
Le saviez-vous ?
- 1.La peau du béluga s’épaissit et se renouvelle en été : il se frotte parfois contre des fonds graveleux pour faciliter cette mue.
- 2.Sa peau blanche n’est pas présente à la naissance : les jeunes sont souvent gris foncé, puis changent progressivement de couleur.
- 3.Il peut tourner la tête davantage que la plupart des autres cétacés grâce à des vertèbres cervicales qui ne sont pas soudées.
- 4.Ses vocalisations variées lui ont valu le surnom anglais de canari des mers, même si ce cétacé ne chante pas comme un oiseau.
Ce qui menace le béluga
Réchauffement arctique
La diminution de la banquise modifie les routes de migration, les zones de repos et la répartition des proies. Elle peut aussi rapprocher les bélugas de nouvelles activités humaines.
Pollution marine
Les polluants persistants peuvent s’accumuler dans leur organisme, notamment chez les populations qui fréquentent des estuaires recevant des eaux contaminées.
Bruit sous-marin
Le trafic maritime, les travaux et l’extraction d’hydrocarbures produisent des sons qui peuvent masquer les vocalisations et perturber les déplacements.
Chasse locale
La chasse de subsistance reste autorisée dans certaines régions arctiques, avec des règles variables. Des prélèvements trop élevés peuvent fragiliser les populations les moins nombreuses.
Protéger le béluga
- Protection internationaleLe béluga figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international de l’espèce et de ses produits. Plusieurs législations nationales limitent aussi sa chasse et les perturbations dans son habitat.
- Aires marines protégéesDes zones comme l’aire marine protégée Tarium Niryutait, dans le delta du Mackenzie au Canada, protègent des habitats importants pour les bélugas et leurs petits.
- Suivi des populationsDes scientifiques suivent les effectifs, les migrations et la contamination de différentes populations grâce aux observations aériennes, aux analyses génétiques et au marquage non invasif.
Questions fréquentes
Le béluga est-il une baleine ou un dauphin ?
Le béluga est un cétacé à dents, comme les dauphins, les orques et les cachalots. Dans le langage courant, on l’appelle parfois baleine blanche à cause de sa taille et de sa silhouette, mais il appartient à la famille des Monodontidés, et non à celle des baleines à fanons.
Pourquoi le béluga est-il blanc ?
La couleur blanche aide probablement les adultes à se camoufler dans les paysages de glace et de neige. Elle apparaît progressivement avec l’âge. Les nouveau-nés sont généralement gris foncé ou brunâtres, des teintes qui s’éclaircissent pendant leur croissance.
Le béluga peut-il vivre en eau douce ?
Il reste un animal marin, mais il supporte les eaux peu salées et remonte parfois les estuaires ou certains grands fleuves. Ces incursions servent notamment à suivre les proies, à mettre bas ou à profiter d’eaux côtières plus chaudes en été.
Le béluga est-il en danger ?
À l’échelle mondiale, l’UICN classe l’espèce en préoccupation mineure. Cette catégorie masque toutefois de fortes différences : certaines populations sont petites ou en déclin et subissent la pollution, le bruit sous-marin, le changement climatique et une chasse locale encadrée.
Peut-on voir un béluga en France ?
Le béluga ne vit pas naturellement dans les eaux françaises. Vous pouvez en observer dans certains parcs zoologiques, mais les individus sauvages restent dans l’Arctique et les mers subarctiques. En cas d’échouage exceptionnel sur une côte française, ne touchez pas l’animal et prévenez les secours ou le réseau local de sauvetage.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- NOAA Fisheries, Beluga Whale fisheries.noaa.gov
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
