Orque
Orcinus orca
Aussi appelé Épaulard
L’orque, ou épaulard, est le plus grand membre de la famille des dauphins. Elle vit dans tous les océans, avec une présence marquée dans les eaux froides et tempérées. Ses groupes familiaux possèdent des habitudes de chasse et des sons transmis entre générations. L’espèce entière est classée Données insuffisantes par l’UICN, car sa population mondiale reste inconnue.
- Statut
- Données insuffisantespopulation inconnue
- Taille
- Mâles généralement longs de 6 à 8 mètres, femelles de 5 à 7 mètres, avec des individus dépassant parfois 9 mètres
- Poids
- Mâles d’environ 3 600 à 5 400 kg, femelles d’environ 1 300 à 3 600 kg
- Longévité
- Dans la nature, les femelles peuvent dépasser 50 ans et parfois atteindre 80 ans ou davantage, tandis que les mâles vivent souvent 30 à 60 ans. Les données fiables en parc zoologique sont limitées.
- Régime
- CarnivoreElle mange selon sa population des poissons, des calmars, des oiseaux marins, des phoques, des otaries et parfois d’autres cétacés.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en groupes familiaux de quelques individus à plusieurs dizaines
- Famille
- Delphinidés (Delphinidae), ordre des Cétacés (Cetacea)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit l’orque ?
Elle fréquente presque tous les océans, des eaux polaires aux mers tropicales, près des côtes comme au large, de la surface à plusieurs centaines de mètres de profondeur.
Principales régions : Norvège, Islande, Canada, États-Unis, Chili, Japon, Nouvelle-Zélande, Antarctique.
- Europe
- Amérique du Nord et centrale
- Amérique du Sud
- Asie
- Océanie
- Antarctique
- Océans
Sommaire11 parties
Comment reconnaître l’orque
Son corps puissant porte une livrée noire et blanche très contrastée. Le ventre est blanc, une tache blanche s’étend derrière chaque œil et une zone grise, appelée selle, se trouve derrière l’aileron dorsal. Ce dessin permet aux chercheurs d’identifier les individus, comme on reconnaît des visages.
Le mâle adulte possède un aileron dorsal haut, droit et triangulaire, qui peut approcher 2 mètres. Celui des femelles et des jeunes est plus court et généralement recourbé vers l’arrière. Les mâles ont aussi des nageoires pectorales plus longues et une tête plus massive.
Où vit l’orque ?
L’espèce occupe presque tous les océans. Elle est particulièrement fréquente dans les régions froides et riches en nourriture, comme la Norvège, l’Islande, les côtes du nord du Pacifique et les eaux entourant l’Antarctique. Certaines populations vivent près du rivage, d’autres parcourent le large.
Les orques peuvent rester en surface pour respirer ou plonger à plusieurs centaines de mètres. La profondeur et les distances parcourues dépendent de la population, de la saison et des proies recherchées. Elles remontent régulièrement respirer par leur évent, situé au sommet de la tête.
Que mange l’orque ?
Son régime varie beaucoup selon la région. Certaines populations se nourrissent surtout de poissons, notamment de harengs et de saumons, ainsi que de calmars. D’autres chassent des phoques, des otaries, des marsouins, des dauphins ou de grands cétacés.
Les groupes utilisent des méthodes adaptées à leurs proies. En Norvège, des orques peuvent rassembler les harengs en boule avant de les étourdir avec leur queue. Dans certaines régions polaires, elles créent une vague pour faire glisser un phoque depuis la glace vers l’eau.
Comment vit l’orque ?
Les orques vivent dans des groupes familiaux appelés pods. Une femelle âgée peut y jouer un rôle important, car elle connaît les déplacements saisonniers et les endroits où trouver les proies. Les jeunes apprennent en observant les adultes, parfois pendant plusieurs années.
Chaque population possède des vocalisations particulières, comparables à un répertoire familial. Les orques utilisent des clics pour l’écholocation, qui les aide à repérer les objets, et des sifflements ou des appels pour communiquer. Les populations qui chassent des mammifères marins restent souvent silencieuses pendant l’approche.
Comment se reproduit l’orque ?
La gestation dure environ 15 à 18 mois et donne généralement naissance à un seul petit. Le nouveau-né mesure souvent autour de 2 à 2,5 mètres et reste près de sa mère pour téter, apprendre à respirer efficacement et suivre le groupe.
Les femelles peuvent avoir plusieurs petits au cours de leur vie, avec un intervalle souvent compris entre trois et dix ans selon les populations. Elles atteignent généralement la maturité sexuelle avant les mâles. Les femelles âgées peuvent continuer à vivre longtemps après leur dernière mise bas.
Le saviez-vous ?
- 1.Les grands mâles possèdent parfois un aileron dorsal presque aussi haut qu’un adulte humain.
- 2.Certaines orques transmettent leurs techniques de chasse aux jeunes pendant des années.
- 3.Les femelles âgées peuvent guider le groupe vers des zones où les poissons sont abondants.
- 4.Une orque respire volontairement à la surface, car elle ne peut pas respirer sous l’eau comme un poisson.
Ce qui menace l’orque
Pollution chimique
Les polychlorobiphényles, ou PCB, et d’autres polluants persistants s’accumulent dans les tissus des orques et peuvent perturber leur reproduction et leurs défenses immunitaires.
Bruit sous-marin
Le trafic maritime, les sonars et certains travaux en mer peuvent brouiller les communications et l’écholocation, ou éloigner les orques de leurs zones de chasse.
Moins de proies
La surpêche, la dégradation des habitats et les changements de température de l’océan peuvent réduire l’abondance des poissons dont dépendent certaines populations.
Captures accidentelles
Des engins de pêche peuvent blesser ou retenir des orques, même si ces captures sont moins fréquentes que pour plusieurs autres petits cétacés.
Protéger l’orque
- Protection internationaleL’orque figure à l’Annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international des spécimens et de leurs produits. Dans plusieurs pays, elle bénéficie aussi d’une protection stricte en tant que mammifère marin.
- Aires marines protégéesDes zones protégées existent dans des secteurs fréquentés par certaines populations, notamment dans le nord-ouest du Pacifique, en Norvège et autour de l’Antarctique. Elles peuvent limiter la pêche, le trafic ou les perturbations sonores.
- Suivi scientifiqueLes chercheurs identifient les individus grâce à leur aileron dorsal et à leur selle grise, puis suivent les groupes par observation, photo-identification, acoustique et prélèvements non invasifs.
Questions fréquentes
L’orque est-elle une baleine ou un dauphin ?
L’orque est un dauphin, même si sa grande taille fait souvent penser aux baleines. Elle appartient à la famille des Delphinidés, comme le grand dauphin. Comme tous les cétacés, elle respire avec des poumons et doit remonter régulièrement à la surface.
Les orques attaquent-elles les humains dans la nature ?
Les attaques mortelles d’orques sauvages contre des humains ne sont pas documentées. Une orque reste un animal puissant et imprévisible, donc il faut garder ses distances, ne pas la nourrir et suivre les règles locales d’observation en mer.
Pourquoi les orques ont-elles des cultures différentes ?
Les jeunes apprennent auprès des adultes les appels, les itinéraires et les techniques de chasse propres à leur groupe. Ces habitudes peuvent se transmettre sur plusieurs générations, ce qui explique l’existence de cultures différentes selon les populations.
Combien de temps une orque peut-elle rester sous l’eau ?
La durée varie selon l’activité. Une orque en déplacement ou au repos peut rester immergée plusieurs minutes, tandis qu’une plongée de chasse peut durer davantage. Elle remonte ensuite respirer par son évent, car elle ne possède pas de branchies.
Peut-on garder une orque comme animal de compagnie ?
Non. Une orque est un grand mammifère marin sauvage qui parcourt de vastes espaces et vit dans des groupes familiaux complexes. En France, les règles concernant la détention des cétacés sont strictes, et une famille ne peut évidemment pas répondre à ses besoins.
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Autour de cet animal
- ColoriageSon coloriage à imprimer
- Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école
- Bébés animauxComment s’appelle le petit de l’orque ?
- Quelle différence ?Quelle différence entre l’orque et le grand dauphin ?
- Quelle différence ?Quelle différence entre l’orque et le grand requin blanc ?
- RecordsQuel mammifère vit le plus longtemps ?
Pour aller plus loin
Sources
- UICN, Liste rouge de l’UICN, Orcinus orca iucnredlist.org
- NOAA Fisheries, Killer Whale fisheries.noaa.gov
- MNHN, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
