Girafe
Giraffa camelopardalis
Aussi appelé girafe commune
La girafe, Giraffa camelopardalis, est un grand mammifère herbivore des savanes africaines. Son cou très allongé lui permet d’atteindre des feuilles en hauteur, tandis que ses vaisseaux sanguins régulent la pression du sang près du cerveau. L’espèce est classée Vulnérable par l’UICN, car ses populations restent fragmentées et déclinent dans plusieurs régions.
- Statut
- Vulnérablepopulation en baisse
- Taille
- 3,8 à 5,5 m de hauteur totale, du sol au sommet de la tête
- Poids
- Environ 550 à 1 900 kg, les mâles étant généralement plus lourds que les femelles
- Longévité
- Environ 20 à 25 ans dans la nature, parfois près de 30 ans dans certains parcs zoologiques
- Régime
- HerbivoreElle mange surtout des feuilles, des jeunes pousses, des fleurs et parfois des fruits d’arbres et d’arbustes.
- Mode de vie
- Diurne, groupes souples de 2 à 20 individus, parfois davantage
- Famille
- Giraffidés (Giraffidae), ordre des Artiodactyles (Artiodactyla)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit la girafe ?
Elle fréquente les savanes boisées, les prairies arborées et les régions semi-arides d’Afrique subsaharienne, généralement des plaines jusqu’à environ 2 000 mètres d’altitude.
Principales régions : Tchad, Cameroun, Éthiopie, Ouganda, Kenya, Tanzanie, Namibie, Botswana.
- Afrique
Environ 117 000 girafes seraient encore présentes en Afrique selon les estimations de la Giraffe Conservation Foundation, avec de fortes variations selon les régions et les méthodes de recensement.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître la girafe
La girafe possède quatre longues pattes, un cou très allongé et une tête surmontée de deux à cinq ossicônes. Ces petites protubérances osseuses sont recouvertes de peau. Les mâles adultes mesurent généralement 4,5 à 5,5 mètres de hauteur totale, tandis que les femelles atteignent souvent 3,8 à 4,7 mètres.
Son pelage est couvert de taches brunes séparées par des lignes plus claires. Leur forme et leur couleur varient selon les populations, et le dessin reste propre à chaque individu. Les taches peuvent aider les chercheurs à reconnaître les girafes photographiées au fil des années.
Le cœur et les vaisseaux du cou sont adaptés aux grandes différences de pression provoquées par les mouvements de la tête. Comme tous les mammifères, elle possède seulement sept vertèbres cervicales, mais chacune peut mesurer plusieurs dizaines de centimètres.
Où vit la girafe ?
Elle vit en Afrique subsaharienne, dans des savanes où les arbres et les herbes se mélangent. Elle fréquente aussi les forêts claires, les prairies arborées et certaines zones semi-arides. Les milieux très fermés lui conviennent moins, car son grand corps a besoin d’espace pour se déplacer et surveiller les alentours.
La répartition actuelle est morcelée. Des routes, des clôtures, des cultures et des zones d’élevage séparent parfois des groupes autrefois reliés. Les populations diffèrent fortement d’un pays à l’autre, et la classification des sous-espèces ou des espèces de girafes varie encore selon les référentiels scientifiques.
Les girafes peuvent parcourir de grandes distances pour rejoindre des secteurs riches en feuilles ou en eau. Elles vivent dans des régions allant de plaines sèches à des paysages plus humides, parfois jusqu’à environ 2 000 mètres d’altitude.
Que mange la girafe ?
La girafe broute principalement les feuilles, les jeunes branches, les bourgeons et les fleurs des arbres et des arbustes. Les acacias et d’autres arbres épineux figurent souvent parmi ses ressources. Elle saisit les végétaux avec ses lèvres mobiles et sa langue sombre, qui peut mesurer environ 45 centimètres.
Ses lèvres et sa langue lui permettent de contourner de nombreuses épines. Elle mâche ensuite longuement, car son alimentation contient beaucoup de fibres. Comme les autres ruminants, elle régurgite une partie de sa nourriture pour la remâcher avant la digestion complète.
Elle boit lorsqu’elle en a l’occasion, mais une partie de son eau provient des feuilles. Pour atteindre une mare, elle écarte largement ses pattes avant et baisse son cou, une position qui limite sa capacité à fuir rapidement.
Comment vit la girafe ?
La girafe vit dans des groupes souples dont la composition change fréquemment. Des femelles accompagnées de jeunes peuvent se déplacer ensemble, tandis que les mâles adultes circulent parfois seuls ou rejoignent temporairement plusieurs groupes. Les liens entre une mère et son petit durent beaucoup plus longtemps que la composition du groupe.
Elle se nourrit surtout le matin et en fin d’après-midi, avec des pauses réparties dans la journée. Son sommeil est fragmenté et totalise généralement moins de cinq heures par jour. Elle peut somnoler debout, mais elle se couche parfois pour des phases de sommeil plus profond et très courtes.
Les mâles se frappent parfois le cou et la tête lors de combats appelés necking. Ces affrontements servent à établir une hiérarchie et peuvent influencer l’accès aux femelles. Les coups peuvent être puissants, même si les combats se terminent souvent avant qu’un animal soit gravement blessé.
Comment se reproduit la girafe ?
La gestation dure environ quinze mois. La femelle met généralement bas debout, si bien que le girafon tombe d’une hauteur proche de deux mètres. Cette chute peut sembler brutale, mais elle stimule le jeune et accompagne les premières étapes de sa mise en mouvement.
À la naissance, un girafon mesure environ 1,6 à 1,9 mètre et pèse souvent entre 50 et 70 kilogrammes. Il essaie habituellement de se tenir debout dans l’heure qui suit, puis marche peu après. Cette rapidité l’aide à rester près de sa mère dans un environnement où les jeunes peuvent être attaqués.
Le jeune tète pendant plusieurs mois et commence à goûter des végétaux dès les premières semaines. Il reste dépendant de sa mère pour la protection et l’apprentissage des déplacements. Les femelles peuvent vivre en groupes avec plusieurs jeunes d’âges différents.
Le saviez-vous ?
- 1.Le cœur d’une girafe adulte peut peser autour de 10 kilogrammes et propulse le sang jusqu’à un cerveau situé plusieurs mètres plus haut.
- 2.Des valves et des parois épaisses dans les vaisseaux du cou limitent les variations de pression quand elle relève rapidement la tête après avoir bu.
- 3.Chaque girafe possède un dessin de taches particulier, utilisé par les chercheurs pour identifier certains individus sur des photographies.
- 4.La girafe partage avec les okapis la famille des Giraffidés, un groupe de mammifères aujourd’hui limité à ces deux genres.
Ce qui menace la girafe
Perte des habitats
La transformation des savanes en terres agricoles, en pâturages ou en infrastructures réduit les zones où les girafes trouvent des feuilles et sépare les populations.
Braconnage
La chasse illégale touche certaines populations pour la viande, la peau ou la queue. Son impact varie fortement selon les pays et la surveillance disponible.
Conflits locaux
Des girafes peuvent être tuées lorsqu’elles franchissent des clôtures ou consomment des cultures. Les tensions augmentent lorsque les espaces naturels diminuent.
Sécheresses
La diminution des pluies peut réduire la production de feuilles et affaiblir les jeunes. Les déplacements vers l’eau deviennent aussi plus longs et plus risqués.
Protéger la girafe
- Protection des savanesDes aires protégées comme le parc national du Serengeti en Tanzanie, le parc national d’Etosha en Namibie et le parc national de Murchison Falls en Ouganda conservent des habitats importants.
- Commerce encadréLa girafe est inscrite à l’Annexe II de la CITES. Le commerce international de spécimens et de produits issus de l’espèce est donc soumis à des contrôles et à des documents officiels.
- Suivi des populationsLes chercheurs utilisent la photographie individuelle, les observations de terrain et les recensements aériens pour suivre les effectifs et repérer les secteurs à protéger.
- Élevage coordonnéLes zoos européens membres de l’EAZA participent à un programme EEP consacré à la girafe, avec des échanges d’animaux et une gestion génétique des groupes captifs.
Questions fréquentes
La girafe est-elle vraiment une espèce menacée ?
Oui. Giraffa camelopardalis est classée Vulnérable, ou VU, sur la Liste rouge mondiale de l’UICN. Cette catégorie indique un risque élevé d’extinction à l’état sauvage à moyen terme. La situation varie cependant selon les populations, certaines étant mieux protégées que d’autres.
Pourquoi la girafe a-t-elle un si long cou ?
Son cou lui permet d’atteindre des feuilles situées en hauteur et d’observer les environs. Les mâles l’utilisent aussi pendant les combats de necking. Malgré cette forme spectaculaire, elle possède comme les autres mammifères seulement sept vertèbres cervicales, très allongées.
Une girafe peut-elle dormir debout ?
Elle peut somnoler debout, ce qui lui permet de rester rapidement attentive. Pour dormir plus profondément, elle se couche parfois en repliant ses longues pattes sous son corps. Ces phases sont courtes, car un animal couché se relève moins vite en cas de danger.
Combien de temps une girafe peut-elle vivre ?
Elle vit généralement environ 20 à 25 ans dans la nature. Dans certains parcs zoologiques, des girafes atteignent près de 30 ans lorsque l’alimentation, les soins vétérinaires et la protection contre les prédateurs favorisent une longue vie.
La girafe boit-elle souvent ?
Elle peut rester plusieurs jours sans boire lorsqu’elle trouve suffisamment d’eau dans les feuilles. Quand elle rejoint un point d’eau, elle écarte largement ses pattes avant et baisse son cou. Cette posture la rend vulnérable, car elle doit fournir un effort pour se redresser et fuir.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Giraffe Conservation Foundation, conservation de la girafe giraffeconservation.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
