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Un cou pratique pour attraper les feuilles
La girafe mange surtout des feuilles, des jeunes pousses et des fleurs. Grâce à son cou, elle atteint parfois une végétation située à 4 ou 5 mètres du sol, notamment les feuilles des acacias. Elle peut ainsi exploiter des branches auxquelles de nombreux herbivores africains accèdent plus difficilement.
Son cou ne sert toutefois pas uniquement à manger tout en haut des arbres. Elle broute aussi des buissons et des plantes plus basses. La longueur du cou lui donne surtout accès à plusieurs hauteurs de végétation, ce qui lui permet de changer de nourriture selon les arbres, la saison et la concurrence des autres herbivores.
Un long cou avec seulement sept vertèbres
Comme presque tous les mammifères, la girafe possède sept vertèbres cervicales. Elles sont très allongées, chacune pouvant mesurer plusieurs dizaines de centimètres. Son cou atteint environ 1,8 à 2,4 mètres chez l’adulte, tandis que sa hauteur totale varie généralement de 4,5 à 5,5 mètres selon le sexe et la sous-espèce.
Faire monter le sang jusqu’à la tête demande un système circulatoire particulier. Le cœur est puissant et la pression artérielle est très élevée par rapport à celle de l’être humain. Des vaisseaux épais, des valves dans les veines du cou et des tissus capables de limiter l’afflux de sang aident la girafe à relever ou à baisser la tête sans perdre connaissance.
Une évolution expliquée par plusieurs avantages
Les ancêtres des girafes n’ont probablement pas grandi d’un seul coup. Au fil des générations, les individus dont le cou permettait d’atteindre davantage de feuilles pouvaient parfois mieux se nourrir, survivre et avoir des petits. Ce mécanisme, appelé sélection naturelle, peut transmettre plus souvent certains caractères avantageux à la génération suivante.
Les chercheurs ne sont pas tous d’accord sur la place exacte de chaque avantage. L’accès aux feuilles est une explication importante, mais la concurrence entre herbivores et les combats entre mâles, appelés « necking » en anglais, ont peut-être aussi favorisé un cou plus long et plus solide. Les mâles se frappent avec leur tête et leur cou pour accéder aux femelles, et les plus forts peuvent avoir davantage de descendants.
Le cou aide aussi à surveiller et à boire
Perchée très haut, la tête de la girafe lui donne une vue dégagée sur la savane. Elle peut repérer un prédateur ou un déplacement du troupeau à distance, même si sa vision ne dépend pas uniquement de la hauteur. Ses oreilles mobiles et son odorat participent aussi à la surveillance de son environnement.
Pour boire, elle doit écarter largement ses pattes avant et plier les genoux afin d’approcher sa tête du sol. Cette position rend ses mouvements plus lents et la laisse vulnérable. Elle boit donc souvent rapidement, puis relève la tête pour observer les alentours.
Le saviez-vous ?
- 1.La girafe possède sept vertèbres dans le cou, comme l’être humain, mais chacune est beaucoup plus longue.
- 2.Le cœur de la girafe doit envoyer le sang jusqu’à une tête située à plusieurs mètres du sol, avec une pression artérielle très élevée pour un mammifère.
Questions fréquentes
La girafe peut-elle dormir avec son long cou ?
Oui. Elle dort souvent debout pendant de courtes périodes. Lorsqu’elle se sent en sécurité, elle peut aussi s’allonger et replier son cou sur son dos ou contre son flanc. Le sommeil total est généralement très court chez l’adulte, souvent autour de quelques heures ou moins selon les observations et les conditions de vie.
Pourquoi la girafe écarte-t-elle ses pattes pour boire ?
Son cou est long, mais ses pattes restent très hautes. Pour atteindre l’eau, elle doit donc écarter ses pattes avant et plier les genoux. Cette posture élargit sa base d’appui et lui permet de baisser la tête, tout en la rendant moins rapide face à un danger.
Toutes les girafes ont-elles un cou de la même longueur ?
Non. La taille varie selon l’âge, le sexe, la sous-espèce et l’individu. Les mâles sont souvent plus grands que les femelles. Les populations de girafes présentent aussi des différences de silhouette et de motifs, même si toutes possèdent le même plan général avec sept vertèbres cervicales.
Sources
- Smithsonian’s National Zoo, Giraffe nationalzoo.si.edu
- Giraffe Conservation Foundation, Giraffe facts giraffeconservation.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
Mis à jour le .
