Okapi

Comment reconnaître l’okapi

L’okapi possède un corps brun chocolat, des joues claires et des pattes marquées de bandes blanches et noires. Ce dessin ressemble à celui d’un zèbre, mais il appartient à la famille des Giraffidés. Les rayures pourraient aider les jeunes à suivre leur mère dans la lumière changeante des sous-bois.

Les mâles portent deux petites cornes recouvertes de peau, appelées ossicônes, comme les girafes. Les femelles n’en ont généralement pas. La tête se termine par de grandes oreilles mobiles et une langue sombre, souple et très longue, capable de saisir des feuilles.

Le cou est plus court que celui d’une girafe, mais la parenté se voit dans la forme de la tête, les ossicônes des mâles et la manière de marcher. Comme les autres girafidés, il avance souvent en déplaçant ensemble les deux pattes d’un même côté.

Où vit l’okapi ?

L’aire naturelle se trouve dans le nord-est de la République démocratique du Congo, surtout dans la forêt de l’Ituri. Cette région reçoit beaucoup de pluie et présente une végétation dense, avec des arbres, des lianes, des fougères et des clairières.

L’okapi utilise les sous-bois où la végétation lui fournit de la nourriture et des passages discrets. Il peut fréquenter les abords de petits cours d’eau, les pistes forestières et les zones de végétation secondaire, tout en évitant généralement les espaces très ouverts.

Une partie importante de son habitat est protégée dans la Réserve de faune à okapis, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les conflits armés, l’exploitation minière et l’ouverture de pistes rendent toutefois la surveillance difficile dans cette région.

Que mange l’okapi ?

L’okapi se nourrit surtout de feuilles et de jeunes pousses. Sa langue préhensile attrape les végétaux entre les branches, puis les tire vers la bouche. Il consomme aussi des fougères, des fruits tombés, des herbes, des champignons et différentes plantes du sous-bois.

Il recherche parfois des sols ou des rochers riches en sels minéraux. Ces apports complètent son alimentation végétale, notamment en sodium et en autres minéraux. Son odorat et sa mémoire l’aident à retrouver des zones où la nourriture est disponible.

La digestion repose sur une fermentation dans plusieurs compartiments de l’estomac, comme chez d’autres ongulés. Il avale rapidement certaines bouchées, puis les aliments sont ensuite transformés par des micro-organismes qui l’aident à utiliser les fibres végétales.

Comment vit l’okapi ?

L’okapi vit le plus souvent seul sur un domaine forestier. Les adultes se rencontrent surtout pour se reproduire, tandis qu’une femelle reste avec son jeune pendant ses premiers mois. Chaque individu utilise des pistes et des zones de repos qu’il peut parcourir régulièrement.

Il communique par des odeurs, des postures et des sons parfois difficiles à entendre pour l’être humain. Les femelles et les jeunes peuvent émettre des appels graves. Des recherches ont aussi montré que les okapis utilisent des sons très bas, en partie inaudibles pour nos oreilles.

L’espèce est principalement active pendant la journée, avec des déplacements entre les zones d’alimentation et les lieux de repos. Elle se montre prudente et se faufile facilement dans la végétation grâce à son corps étroit et à ses pattes agiles.

Comment se reproduit l’okapi ?

La femelle porte son petit pendant environ 14 à 15 mois, soit plus d’une année. Elle donne généralement naissance à un seul petit. Le nouveau-né est déjà bien développé et peut se tenir debout peu après la naissance.

Pendant ses premières semaines, le jeune reste caché dans la végétation tandis que sa mère s’éloigne pour chercher de la nourriture. Cette stratégie réduit les risques de rencontre avec des prédateurs et permet au petit d’économiser son énergie.

Le jeune commence à goûter des végétaux au cours de ses premiers mois, mais il dépend encore du lait maternel pendant plusieurs mois. Il peut rester près de sa mère jusqu’à l’âge d’environ un an, parfois davantage selon les conditions.

Ce qui menace l’okapi

• Braconnage

  L’okapi peut être tué pour sa viande ou pris dans des activités illégales liées à l’exploitation de la forêt. Les troubles armés compliquent la surveillance des réserves.

• Perte d’habitat

  L’exploitation minière, l’abattage des arbres, l’agriculture et l’ouverture de routes réduisent ou fragmentent les forêts de l’Ituri.

• Instabilité locale

  Les conflits et l’installation de groupes armés fragilisent la protection des aires naturelles et peuvent interrompre les suivis scientifiques.

Protéger l’okapi

• 1Réserve de l’IturiLa Réserve de faune à okapis protège une grande partie de l’habitat de l’espèce en République démocratique du Congo. Elle est aussi inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
• 2Protection internationaleL’okapi figure à l’annexe I de la CITES, qui encadre très strictement le commerce international de l’espèce et de ses parties.
• 3Élevage coordonnéDes parcs zoologiques participent à un programme d’élevage européen de l’okapi, coordonné pour maintenir une population captive saine et sensibiliser le public.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école
• Bébés animauxComment s’appelle le petit de l’okapi ?
• Quelle différence ?Quelle différence entre la girafe et l’okapi ?
• RecordsQuel animal a la plus longue langue ?

Pour aller plus loin

• QuizGirafes, zèbres et antilopes : quiz moyen
• Zoo et parcBioparc de Doué-la-Fontaine
• Zoo et parcCERZA, parc zoologique de Lisieux
• Zoo et parcParc zoologique de Lille
• Zoo et parcParc zoologique et botanique de Mulhouse
• Zoo et parcZooParc de Beauval