Quel animal plonge le plus profond ?
Grâce à des balises fixées sur des animaux libres, les chercheurs ont suivi des descentes proches de 3 000 mètres. Ce classement compare des profondeurs maximales mesurées en milieu naturel, qui dépendent des espèces, des individus et des techniques de suivi.
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2 992 m
La baleine à bec de Cuvier détient le record généralement admis avec une plongée mesurée à 2 992 mètres en pleine mer. Un individu a aussi tenu 3 heures et 42 minutes en apnée, un autre record exceptionnel.
Le classement
- Baleine à bec de Cuvier2 992 mMesure en mer par balise, record généralement admis pour un mammifère.
- Éléphant de mer du Sud2 388 mProfondeur maximale enregistrée chez un individu équipé d’un dispositif de suivi.
- Cachalotenviron 2 250 mValeur maximale rapportée en milieu naturel, selon les suivis disponibles.
- Baleine à bec de Blainvilleenviron 1 920 mRecord individuel mesuré par balise, chez une espèce encore difficile à observer.
- Éléphant de mer du Nordenviron 1 735 mProfondeur maximale observée lors de suivis en mer, surtout chez les mâles.
- Tortue luthenviron 1 280 mProfondeur maximale mesurée par balise, avec des variations entre individus.
- Phoque de Weddellenviron 740 mPlongées suivies sous la banquise antarctique, souvent liées à la recherche de poissons.
- Manchot empereur564 mProfondeur maximale enregistrée chez un oiseau plongeur en milieu naturel.
Le record de la baleine à bec de Cuvier
La baleine à bec de Cuvier, Ziphius cavirostris, a été suivie jusqu’à 2 992 mètres de profondeur. Cette valeur vient d’une mesure réalisée en milieu naturel avec une balise électronique, et non d’une expérience en laboratoire. Elle concerne un individu exceptionnel, comme tous les records de profondeur, et ne représente pas la plongée habituelle de chaque baleine.
La même espèce détient aussi le record généralement admis de durée d’apnée chez un mammifère marin : 3 heures et 42 minutes, soit 222 minutes. Cette durée a été enregistrée en 2020 par suivi électronique. Les mesures peuvent être arrondies ou différer légèrement selon le capteur, son attachement et la manière de traiter les données.
Des champions adaptés aux grandes profondeurs
L’éléphant de mer du Sud atteint environ 2 388 mètres, tandis que le cachalot est suivi jusqu’à environ 2 250 mètres. Les baleines à bec de Blainville et les éléphants de mer du Nord dépassent eux aussi 1 700 mètres. Ces chiffres correspondent à des maxima individuels, obtenus grâce à des balises, et non à une profondeur moyenne pour toute l’espèce.
La tortue luth descend jusqu’à environ 1 280 mètres, le phoque de Weddell autour de 740 mètres et le manchot empereur jusqu’à 564 mètres. Le classement reste donc indicatif : les espèces ne sont pas suivies avec la même fréquence, les appareils n’ont pas tous la même précision et certains animaux plongent dans des milieux difficiles à étudier.
Comment son corps supporte-t-il la pression ?
À près de 3 000 mètres, la pression de l’eau atteint environ 300 fois celle de l’air à la surface. La baleine à bec de Cuvier possède des poumons et une cage thoracique capables de se comprimer pendant la descente. Cette adaptation réduit aussi les échanges de gaz qui pourraient favoriser des accidents liés à l’azote lors de la remontée.
Ses muscles contiennent beaucoup de myoglobine, une protéine qui stocke l’oxygène, et son sang peut en transporter une grande quantité. Pendant la plongée, le rythme cardiaque ralentit et la circulation privilégie le cerveau et le cœur. La silhouette fuselée limite l’effort, tandis que le milieu océanique profond permet de chercher calmars et poissons loin de la surface.
Des records à interpréter avec prudence
Le chiffre de 2 992 mètres est un record de profondeur mesuré chez un individu libre, avec une balise, et non une valeur obtenue sur tous les représentants de l’espèce. La durée de 3 heures et 42 minutes est elle aussi un exploit individuel. Les plongées ordinaires sont généralement plus courtes, même si elles peuvent déjà durer longtemps.
Les records de plongée sont parfois discutés parce que les animaux sont rares en surface et que les balises ne mesurent pas toutes les variables avec la même finesse. Une profondeur annoncée peut être légèrement différente selon la calibration ou l’arrondi. Il vaut donc mieux parler de record observé que de limite absolue des capacités de l’espèce.
Le saviez-vous ?
- 1.La baleine à bec de Cuvier mesure environ 6 mètres et pèse souvent entre 2 et 3 tonnes.
- 2.Elle ne possède généralement que deux dents visibles, situées à l’extrémité de la mâchoire inférieure, surtout développées chez les mâles.
Questions fréquentes
La baleine à bec de Cuvier plonge-t-elle toujours à 2 992 mètres ?
Non. 2 992 mètres correspond à la profondeur maximale mesurée chez un individu. Les baleines effectuent aussi des plongées moins profondes, selon la nourriture recherchée, la région et leur état du moment.
Le cachalot est-il le plus grand plongeur de l’océan ?
Le cachalot est un plongeur remarquable et peut dépasser 2 000 mètres, mais le record généralement admis chez les mammifères revient à la baleine à bec de Cuvier, avec 2 992 mètres mesurés par balise.
Comment les chercheurs connaissent-ils la profondeur d’une baleine ?
Ils fixent une balise temporaire qui enregistre la profondeur, la durée et parfois les mouvements de l’animal. Les données sont ensuite récupérées ou transmises, puis comparées aux caractéristiques et aux limites de l’appareil.
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Sources
- Wikipédia, « Baleine de Cuvier » fr.wikipedia.org
- Guinness World Records, « Deepest dive by a mammal » guinnessworldrecords.com
- Inventaire national du patrimoine naturel, portail des espèces inpn.mnhn.fr
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