Manchot empereur
Aptenodytes forsteri
Le manchot empereur est le plus grand des manchots. Il vit autour de l’Antarctique, se nourrit en mer et élève son unique poussin sur la banquise côtière pendant l’hiver austral. Son statut mondial est « Quasi menacé » (NT), car la diminution prévue de la banquise menace plusieurs colonies.
- Statut
- Quasi menacéepopulation en baisse
- Taille
- 100 à 130 cm de hauteur debout
- Poids
- 22 à 45 kg chez l’adulte, avec des variations selon le sexe, la saison et les réserves de graisse
- Longévité
- Environ 15 à 20 ans dans la nature, parfois plus de 20 ans en parc zoologique
- Régime
- Mangeur de poissonsIl capture surtout des poissons, des calmars et du krill dans les eaux froides de l’océan Austral.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en grandes colonies
- Famille
- Sphéniscidés (Spheniscidae), ordre des Sphénisciformes (Sphenisciformes)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le manchot empereur ?
Il fréquente la banquise côtière pour se reposer et se reproduire, ainsi que l’océan Austral, où il plonge généralement près de la surface et parfois à plus de 500 mètres.
Principales régions : Antarctique, mer de Ross, mer de Weddell, Terre de la Reine-Maud, Terre Adélie, Terre Victoria.
- Antarctique
- Océans
Environ 595 000 individus matures selon l’évaluation mondiale de l’UICN
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le manchot empereur
Adulte, il mesure généralement 100 à 130 cm de hauteur. Son dos et sa tête sont gris noir, tandis que son ventre est blanc. De chaque côté du cou, des marques jaune orangé deviennent plus visibles chez l’adulte. Son corps fuselé et ses ailes transformées en nageoires sont adaptés à la nage plutôt qu’au vol.
Le poids varie souvent de 22 à 45 kg. Il change avec le sexe, la saison et les réserves de graisse accumulées avant les longues périodes de jeûne. Le poussin porte un duvet gris épais, qui laisse progressivement place au plumage imperméable du jeune.
À la différence des oiseaux volants, ses os sont relativement lourds et ses ailes courtes et rigides. Cette morphologie l’aide à plonger et à se déplacer rapidement sous l’eau, où ses nageoires produisent la poussée.
Où vit le manchot empereur ?
L’espèce est endémique de l’Antarctique. Elle fréquente les eaux froides qui entourent le continent et revient sur la banquise côtière pour se reproduire. Les colonies sont souvent installées près d’une zone de mer libre ou d’une fissure dans la glace, appelée polynie, qui permet aux adultes d’atteindre l’océan.
La banquise doit rester assez stable pendant plusieurs mois pour supporter les adultes et les poussins. Si elle se fracture trop tôt, les jeunes peuvent tomber dans l’eau avant d’avoir acquis leur plumage imperméable. Si elle se forme trop loin de la mer libre, les adultes doivent parcourir une distance plus longue pour se nourrir.
En dehors de la reproduction, les manchots empereurs passent une grande partie de leur temps en mer. Ils se reposent sur la glace flottante et recherchent leurs proies dans l’océan Austral, parfois à plusieurs dizaines de kilomètres de la colonie.
Que mange le manchot empereur ?
Le manchot empereur est piscivore. Il capture surtout des poissons, auxquels s’ajoutent des calmars et du krill. Il avale ses proies sous l’eau, puis remonte respirer à la surface entre deux séries de plongées.
Il peut parcourir plusieurs dizaines de kilomètres depuis la colonie pour rejoindre les secteurs riches en nourriture. La quantité capturée varie avec la saison, l’âge du manchot et la distance entre la banquise et les zones où se concentrent les proies.
Les adultes rapportent une partie de leur nourriture à leur poussin après l’avoir conservée dans leur estomac. Ils la régurgitent ensuite pour le nourrir, jusqu’à ce que le jeune puisse pêcher seul.
Comment se comporte le manchot empereur ?
Il nage avec ses ailes transformées en nageoires et utilise ses pattes palmées pour diriger ses mouvements. Il peut plonger à plus de 500 mètres et rester sous l’eau une vingtaine de minutes lors des plongées les plus longues observées. La plupart de ses plongées sont toutefois plus courtes.
Son organisme économise l’oxygène pendant la plongée. Son rythme cardiaque peut ralentir, tandis que ses muscles utilisent leurs réserves d’oxygène avec efficacité. À la surface, il peut aussi glisser sur le ventre pour avancer plus vite sur la neige ou la glace.
En hiver, les adultes se serrent en groupe pour limiter les pertes de chaleur. Ils changent régulièrement de place, ce qui répartit l’exposition au vent et au froid entre les individus. Les parents reconnaissent leur poussin grâce à une vocalisation propre à chaque oiseau.
Comment se reproduit le manchot empereur ?
La femelle pond généralement un seul œuf entre mai et juin, pendant l’hiver austral. Elle le fait rouler jusqu’aux pattes du mâle, qui le soulève avec précaution et le recouvre d’un repli de peau appelé poche incubatrice. Le contact direct avec la glace pourrait refroidir rapidement l’œuf.
Le mâle couve pendant environ 65 à 75 jours sans se nourrir. Il reste groupé avec les autres mâles et supporte le froid en se rapprochant de ses voisins. La femelle part en mer pour reconstituer ses réserves, puis revient généralement près de l’éclosion.
Après le retour de la femelle, les parents se relaient pour nourrir le poussin et partir pêcher. Quand les jeunes grandissent, ils se réunissent en crèches. Ils acquièrent leur plumage imperméable après plusieurs mois et peuvent alors entrer dans l’eau.
Le saviez-vous ?
- 1.Pendant l’incubation, un mâle peut perdre une part importante de son poids, car il reste plusieurs semaines sans se nourrir.
- 2.Les poussins regroupés en crèches se tiennent serrés les uns contre les autres pendant que leurs parents pêchent en mer.
- 3.Une femelle retrouve son poussin grâce à son appel individuel, même lorsque des centaines de jeunes vocalisent ensemble.
- 4.Les colonies peuvent être repérées par satellite grâce aux taches de guano visibles sur la neige et la glace.
Ce qui menace le manchot empereur
Banquise en diminution
La réduction et la fonte plus précoce de la banquise peuvent supprimer les sites de reproduction ou séparer les colonies des zones de pêche. Les modèles climatiques prévoient de fortes baisses dans plusieurs secteurs si le réchauffement se poursuit.
Océan modifié
Le réchauffement et les changements de circulation de l’océan Austral peuvent déplacer ou réduire les proies. Les épisodes météorologiques extrêmes peuvent aussi provoquer une mortalité élevée chez les poussins.
Protéger le manchot empereur
- Protection antarctiqueLe manchot empereur bénéficie des règles de protection du système du Traité sur l’Antarctique. La CCAMLR encadre aussi la gestion des ressources marines de l’océan Austral, dont dépendent ses proies.
- Suivi des coloniesDes scientifiques suivent les colonies par observations de terrain, images satellites et comptages aériens. Ces suivis servent à mesurer les changements de reproduction et à repérer les secteurs à protéger.
Questions fréquentes
Le manchot empereur est-il un pingouin ?
En français, le pingouin vit dans l’hémisphère Nord et peut voler. Le manchot empereur vit dans l’hémisphère Sud et ne vole pas. Ses ailes sont devenues des nageoires qui lui permettent de nager et de plonger.
Qui couve l’œuf chez le manchot empereur ?
Le mâle couve l’œuf pendant environ 65 à 75 jours. Il le pose sur ses pattes et le recouvre de sa poche incubatrice. Pendant ce temps, il ne se nourrit généralement pas et vit sur les réserves de graisse accumulées avant la ponte.
Combien d’œufs pond la femelle ?
Elle pond généralement un seul œuf par saison de reproduction. Cette ponte unique explique pourquoi la survie du poussin dépend fortement du retour de la femelle, de la disponibilité des proies et de la stabilité de la banquise.
Pourquoi le manchot empereur est-il en danger ?
L’UICN le classe « Quasi menacé » (NT). Le réchauffement climatique réduit ou fragilise la banquise nécessaire à la reproduction. La modification de l’océan Austral peut aussi éloigner les poissons, les calmars et le krill des colonies.
À quelle profondeur peut-il plonger ?
Il peut dépasser 500 mètres de profondeur lors de plongées documentées, et les plus longues peuvent durer environ vingt minutes. La majorité de ses plongées sont toutefois moins profondes et plus courtes.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- British Antarctic Survey, Emperor penguins bas.ac.uk
- Smithsonian’s National Zoo, Emperor penguin nationalzoo.si.edu
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
