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Dossier

Les dinosaures : familles, plumes et héritiers actuels

Les dinosaures ont vécu pendant plus de 160 millions d’années, sous des formes allant du petit prédateur plumeux au gigantesque sauropode. Leur histoire aide à comprendre l’origine des oiseaux, la diversité des régimes alimentaires et les changements qui ont suivi l’extinction d’il y a 66 millions d’années. Plusieurs animaux actuels conservent des caractères hérités de cette longue évolution.

Mis à jour le 7 min de lecture

Sommaire9 parties
  1. Les grandes familles de dinosaures
  2. Des plumes avant les oiseaux
  3. Carnivores, herbivores et omnivores
  4. L’extinction d’il y a 66 millions d’années
  5. Les oiseaux, dinosaures vivants
  6. Comment les scientifiques reconstituent leur histoire
  7. Questions fréquentes
  8. Testez-vous
  9. Sources
l’âge approximatif des plus anciens dinosaures connus, apparus au Trias
230 millions d’annéesl’âge approximatif des plus anciens dinosaures connus, apparus au Trias
l’âge approximatif de la grande extinction qui a supprimé les dinosaures non aviens
66 millions d’annéesl’âge approximatif de la grande extinction qui a supprimé les dinosaures non aviens
l’âge approximatif des fossiles d’Archaeopteryx, un théropode plumeux proche des premiers oiseaux
150 millions d’annéesl’âge approximatif des fossiles d’Archaeopteryx, un théropode plumeux proche des premiers oiseaux
la hauteur maximale couramment indiquée pour un mâle d’autruche, le plus grand oiseau vivant
2,7 mètresla hauteur maximale couramment indiquée pour un mâle d’autruche, le plus grand oiseau vivant

Les grandes familles de dinosaures

Les dinosaures formaient un groupe très vaste. Les théropodes marchaient généralement sur deux pattes et comprenaient des prédateurs comme Tyrannosaurus, ainsi que les ancêtres des oiseaux. Les sauropodomorphes regroupaient les animaux au long cou, dont les diplodocidés et les titanosaures. Les ornithischiens réunissaient notamment les stégosaures, les ankylosaures, les hadrosaures et les cératopsiens. Ces catégories décrivent des lignées évolutives, pas seulement des silhouettes.

Les paléontologues classent les espèces grâce à des caractères du squelette, comme la forme du bassin, des chevilles, des vertèbres et de la mâchoire. Le mot « saurischien » signifie « bassin de lézard » et le mot « ornithischien » signifie « bassin d’oiseau », mais ces noms peuvent prêter à confusion : les oiseaux appartiennent aux saurischiens, parmi les théropodes. Les fossiles incomplets et les nouvelles découvertes font régulièrement évoluer les arbres de parenté.

Des plumes avant les oiseaux

Les plumes ne servaient pas uniquement à voler. Chez plusieurs théropodes, elles ont probablement contribué à conserver la chaleur, à protéger la peau ou à communiquer par leurs formes et leurs couleurs. Des fossiles de dinosaures chinois, comme Sinosauropteryx et Microraptor, portent des traces de duvet ou de plumes. Certaines lignées ont ensuite développé des bras, une queue et un squelette adaptés au vol battu.

Les oiseaux actuels gardent plusieurs caractères hérités des théropodes : des os creux chez de nombreuses espèces, une fourchette formée par les clavicules, des œufs à coquille et une respiration très performante. L’autruche et le casoar ne volent plus, mais leurs ailes, leurs plumes et leur anatomie rappellent cette histoire. Leur absence de vol vient d’une évolution secondaire, liée à leur mode de vie au sol.

Carnivores, herbivores et omnivores

Les dents, les mâchoires, les griffes et les contenus fossilisés de l’estomac renseignent sur le régime alimentaire. Les théropodes prédateurs possédaient souvent des dents recourbées et dentelées, tandis que les sauropodes arrachaient probablement les végétaux avec leurs dents en forme de cuillère ou de crayon. Les cératopsiens et les hadrosaures avaient des appareils masticateurs capables de traiter des plantes coriaces.

Les coprolithes, qui sont des excréments fossilisés, apportent aussi des indices. Certains contiennent des fragments de bois, d’os ou de végétaux. Le régime pouvait changer avec l’âge, la saison ou la disponibilité des ressources. Les oiseaux modernes illustrent cette diversité : l’aigle capture des proies, le casoar consomme beaucoup de fruits et le manchot avale des poissons entiers.

L’extinction d’il y a 66 millions d’années

À la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde d’environ 10 kilomètres de diamètre a frappé la région de l’actuelle péninsule du Yucatán. L’impact a projeté des poussières et des aérosols dans l’atmosphère, perturbant la lumière reçue au sol et les chaînes alimentaires. Le volcanisme des Trapps du Deccan, en Inde, a aussi modifié le climat autour de cette période, mais le rôle exact de chaque facteur reste étudié.

Les dinosaures non aviens ont disparu avec de nombreux organismes marins et terrestres. Les oiseaux, seuls dinosaures survivants, ont traversé cette crise grâce à des lignées de petite taille et à des régimes variés, selon les hypothèses actuelles. Les crocodiliens, les tortues et certains autres groupes ont également survécu, avec des espèces capables de vivre dans des milieux aquatiques ou de supporter des périodes de pénurie.

Les oiseaux, dinosaures vivants

En classification moderne, les oiseaux sont des dinosaures aviens. Ils appartiennent aux théropodes, le même grand groupe que les tyrannosaures et les vélociraptors. Leur squelette conserve plusieurs caractères communs, notamment la fourchette, les membres antérieurs transformés en ailes et une articulation particulière de la cheville. Les différences visibles entre une autruche et un grand théropode résultent de dizaines de millions d’années d’évolution.

Les crocodiliens, comme le crocodile du Nil et l’alligator du Mississippi, sont des archosaures, tout comme les dinosaures et les oiseaux. Ils partagent avec eux un ancêtre plus ancien, mais ils ne descendent pas des dinosaures. Le tuatara est encore plus éloigné : ce reptile de Nouvelle-Zélande appartient à une autre lignée de reptiles, les rhynchocéphales. Ces comparaisons montrent que la parenté se mesure sur un arbre, pas selon une ressemblance générale.

Comment les scientifiques reconstituent leur histoire

Un fossile peut conserver un os, une empreinte de pas, une coquille d’œuf, une peau ou la trace d’un plumage. Les empreintes révèlent parfois la vitesse et le nombre d’animaux dans un groupe, tandis que les nids renseignent sur la reproduction et les soins aux jeunes. Les roches qui entourent les restes permettent de reconstituer le paysage, la température et l’âge approximatif du dépôt.

Les méthodes de datation ne donnent pas toujours l’âge exact d’un squelette isolé. Les chercheurs croisent la stratigraphie, la datation radiométrique des roches volcaniques et la comparaison des caractères anatomiques. Un fossile décrit aujourd’hui peut donc modifier la place d’une espèce dans l’arbre évolutif. Les musées et les laboratoires conservent les spécimens afin que d’autres équipes puissent vérifier les interprétations.

Questions fréquentes

Les dinosaures ont-ils tous disparu ?

Les dinosaures non aviens ont disparu lors de l’extinction d’il y a environ 66 millions d’années. Les oiseaux sont des dinosaures aviens et vivent toujours aujourd’hui. Une autruche, un aigle ou un manchot appartient donc à la branche survivante de ce groupe, même si son apparence est très différente de celle des grands dinosaures fossiles.

Les dinosaures avaient-ils tous des plumes ?

Les fossiles prouvent la présence de plumes ou de structures plumeuses chez plusieurs théropodes, mais on ne peut pas l’affirmer pour toutes les espèces. Les sauropodes et de nombreux ornithischiens semblent avoir eu une peau écailleuse au moins sur certaines parties du corps. La couverture corporelle dépendait probablement de la lignée, de l’âge et du climat.

Le crocodile est-il un descendant des dinosaures ?

Le crocodile et les dinosaures appartiennent tous deux aux archosaures, un grand groupe de reptiles. Ils descendent d’un ancêtre commun plus ancien, mais les crocodiliens ne viennent pas des dinosaures. Les oiseaux sont leurs cousins plus proches dans cet ensemble, car ils partagent avec les dinosaures plusieurs caractères anatomiques et évolutifs.

Pourquoi les oiseaux ont-ils survécu à l’extinction ?

Les scientifiques étudient encore plusieurs explications. Les lignées d’oiseaux qui ont survécu étaient souvent petites, capables de se nourrir de graines, d’insectes ou de ressources variées, et leur cycle de vie pouvait être plus rapide. Ces caractéristiques ont peut-être aidé certaines populations à traverser une période où les plantes et les proies étaient devenues rares.

Testez-vous

5 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.

  1. 1.Quel groupe de dinosaures comprend les oiseaux actuels ?
  2. 2.À quelle période remonte l’extinction des dinosaures non aviens ?
  3. 3.Quel caractère a été retrouvé chez plusieurs dinosaures non aviens ?
  4. 4.Quel animal actuel est un dinosaure avien ?
  5. 5.Que peuvent révéler les empreintes fossiles ?

Sources

  1. Muséum national d’histoire naturelle, ressources sur les dinosaures et l’évolution mnhn.fr
  2. University of California Museum of Paleontology, Dinosauria ucmp.berkeley.edu
  3. Natural History Museum, Dino Directory nhm.ac.uk
  4. Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, ressources éducatives sur les dinosaures tyrrellmuseum.com

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