Autruche
Struthio camelus
Aussi appelé autruche d’Afrique, autruche commune
L’autruche est le plus grand oiseau vivant. Incapable de voler, elle parcourt les savanes et les régions semi-arides d’Afrique sur ses longues jambes, à des vitesses remarquables. Elle reste classée en préoccupation mineure par l’UICN, mais ses effectifs sauvages diminuent dans plusieurs régions à cause de la perte d’habitat et de la chasse.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- Hauteur de 1,75 à 2,75 m, mesurée du sol au sommet de la tête.
- Poids
- Environ 90 à 150 kg chez l’adulte, les mâles étant généralement plus lourds que les femelles.
- Longévité
- Environ 40 à 45 ans dans la nature, et parfois jusqu’à 50 ou 60 ans en parc zoologique.
- Régime
- HerbivoreElle broute surtout des feuilles, des herbes, des graines, des fleurs et des fruits, tout en avalant parfois des insectes ou de petits animaux.
- Mode de vie
- Diurne, en groupes, souvent un mâle avec plusieurs femelles
- Famille
- Struthionidés (Struthionidae), ordre des Struthioniformes
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit l’autruche ?
Elle fréquente les savanes, les steppes et les zones semi-désertiques d’Afrique, généralement des plaines ouvertes de basse altitude.
Principales régions : Kenya, Tanzanie, Éthiopie, Somalie, Namibie, Botswana, Afrique du Sud, Sénégal.
- Afrique
Environ 50 000 à 100 000 individus matures à l’état sauvage, estimation de l’UICN, avec une tendance globale en baisse.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître l’autruche ?
L’autruche possède un long cou, une petite tête et de grands yeux. Le mâle adulte porte un plumage noir et blanc, avec des plumes blanches aux ailes et à la queue. La femelle est plutôt grise et brune, une couleur qui la rend moins visible lorsqu’elle couve pendant la journée.
Ses ailes sont trop petites pour le vol, mais elles servent à l’équilibre et aux changements de direction pendant la course. Chaque patte ne compte que deux orteils, une particularité rare chez les oiseaux. Le grand orteil intérieur porte une griffe qui peut mesurer plusieurs centimètres.
Une autruche adulte mesure généralement entre 1,75 et 2,75 mètres. Le mâle est souvent plus grand et plus contrasté que la femelle. Son œil, d’environ cinq centimètres de diamètre, compte parmi les plus grands yeux des animaux terrestres.
Où vit l’autruche ?
L’espèce vit en Afrique subsaharienne, dans des paysages ouverts où la végétation ne bloque pas la vue. Elle occupe des savanes herbeuses, des steppes, des plaines semi-désertiques et certaines zones de dunes ou de broussailles clairsemées.
Elle évite en général les forêts denses et les reliefs très accidentés. Dans les plaines du Serengeti, en Tanzanie et au Kenya, elle partage son habitat avec de grands herbivores comme les zèbres et les gnous. Dans le sud de l’Afrique, elle fréquente aussi des régions sèches proches des déserts.
L’aire actuelle est plus réduite qu’autrefois. L’autruche a disparu de la péninsule Arabique et de plusieurs régions du nord de l’Afrique. Des sous-espèces ou populations occupent des zones différentes, parfois séparées par de vastes espaces sans présence régulière.
Que mange l’autruche ?
Elle se nourrit surtout de végétaux : herbes, feuilles, graines, fleurs et fruits tombés au sol. Dans les régions sèches, elle peut parcourir de longues distances entre deux points d’eau ou deux zones où la végétation reste disponible.
L’autruche avale aussi de petits cailloux. Ils restent dans son gésier et l’aident à broyer les aliments, car elle ne possède pas de dents. Elle peut compléter son alimentation avec des insectes, des lézards ou d’autres petits animaux, surtout lorsque la nourriture végétale manque.
Son régime lui permet de tirer profit d’aliments relativement coriaces. Elle peut rester plusieurs jours sans boire si elle trouve des végétaux suffisamment riches en eau, même si elle boit volontiers lorsqu’une mare ou un point d’eau est accessible.
Comment vit l’autruche ?
Active le jour, elle passe une partie de son temps à brouter et à surveiller les alentours. Son excellente vue lui permet de repérer un prédateur à grande distance. Lorsqu’elle est inquiétée, elle peut s’éloigner en marchant, se coucher pour se dissimuler ou partir en courant.
Elle atteint généralement 50 à 60 km/h sur une longue distance et peut dépasser 65 km/h sur une courte portion. Ses foulées peuvent mesurer plusieurs mètres. Ses ailes l’aident à freiner, à tourner et à maintenir son équilibre lorsqu’elle accélère.
Les groupes changent selon les saisons et la quantité de nourriture. Ils peuvent réunir quelques individus ou plusieurs dizaines d’autruches. Les mâles signalent leur présence par des mouvements d’ailes, des postures et un grondement sourd produit en gonflant leur cou.
Comment se reproduit l’autruche ?
Pendant la saison de reproduction, un mâle peut s’entourer de plusieurs femelles. Il creuse dans le sol une cuvette peu profonde qui servira de nid commun. La femelle dominante y dépose généralement les œufs les plus proches du centre, une position mieux protégée contre le soleil et les prédateurs.
Plusieurs femelles peuvent pondre dans le même nid, qui peut alors contenir une quinzaine à plusieurs dizaines d’œufs. Chaque œuf pèse souvent entre 1,2 et 1,8 kilogramme. La femelle couve surtout durant la journée, tandis que le plumage sombre du mâle le rend plus discret pendant la nuit.
L’incubation dure environ 42 jours. Les poussins éclosent couverts de duvet et peuvent marcher peu après la naissance. Ils grandissent rapidement, mais ils restent exposés aux chacals, aux hyènes, aux rapaces et aux autres prédateurs pendant leurs premiers mois.
Le saviez-vous ?
- 1.L’autruche est le seul oiseau vivant à posséder seulement deux orteils à chaque patte.
- 2.Son œuf pèse souvent autant qu’une vingtaine d’œufs de poule réunis.
- 3.Elle ne cache pas réellement sa tête dans le sable : elle peut s’abaisser pour surveiller un nid ou se faire moins visible.
- 4.Un mâle peut produire un grondement grave qui ressemble à un ronflement, même sans chanter comme les passereaux.
Ce qui menace l’autruche
Perte d’habitat
La conversion des savanes en terres agricoles, l’urbanisation et la clôture des parcours réduisent les espaces disponibles et peuvent séparer les groupes.
Chasse et collecte
La chasse illégale et la collecte des œufs ou des plumes touchent certaines populations. Les jeunes sont aussi vulnérables lorsque les adultes sont tués.
Barrières et dérangements
Les clôtures peuvent provoquer des blessures ou empêcher les déplacements saisonniers. La circulation et les activités humaines augmentent les dérangements dans plusieurs régions.
Protéger l’autruche
- Protection des habitatsDes populations vivent dans des aires protégées comme le parc national du Serengeti en Tanzanie, le parc national d’Etosha en Namibie et le parc national de Nairobi au Kenya.
- Commerce encadréLe commerce international des autruches et de leurs produits est encadré par la CITES, avec des populations inscrites en annexe I et d’autres en annexe II selon leur origine.
- Suivi des populationsLes suivis dans les parcs et les réserves servent à repérer les baisses d’effectifs, à limiter le braconnage et à conserver les corridors de déplacement entre les zones favorables.
Questions fréquentes
L’autruche peut-elle voler ?
Non. Ses ailes sont trop petites par rapport à son poids et ses muscles pectoraux ne permettent pas le vol. Elles restent utiles pour l’équilibre, les parades nuptiales, les changements de direction et le freinage pendant la course.
L’autruche met-elle vraiment sa tête dans le sable ?
Non. Cette idée vient probablement de son comportement près du nid : elle baisse la tête pour retourner les œufs, boire ou surveiller un danger. De loin, son long cou peut alors sembler disparaître dans le sol.
Une autruche est-elle dangereuse pour l’être humain ?
Elle peut blesser gravement avec ses pattes, surtout si elle se sent acculée ou si elle défend ses petits. Gardez toujours une distance importante dans un parc animalier et ne tentez jamais de la nourrir ni de la toucher.
Combien de temps court une autruche ?
Elle peut maintenir environ 50 à 60 km/h sur une distance assez longue et dépasser 65 km/h sur une courte accélération. Ses longues jambes et ses deux orteils réduisent les pertes d’énergie à chaque foulée.
Peut-on détenir une autruche en France ?
La détention d’animaux non domestiques est encadrée par le droit français et peut nécessiter des autorisations selon l’espèce, le nombre et l’activité. Pour un projet de détention, renseignez-vous auprès de la préfecture avant toute acquisition et vérifiez l’origine des animaux et les documents CITES éventuels.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Smithsonian’s National Zoo, African ostrich nationalzoo.si.edu
- San Diego Zoo Wildlife Alliance, Ostrich animals.sandiegozoo.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
