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Les oiseaux appartiennent à la famille des dinosaures
Quand les scientifiques classent les animaux selon leurs ancêtres, les oiseaux se placent parmi les dinosaures théropodes. Ce groupe comprenait notamment des animaux qui marchaient sur deux pattes. Les oiseaux actuels sont donc des dinosaures aviens, tandis que le mot dinosaures non aviens désigne les autres dinosaures, disparus il y a environ 66 millions d’années.
Un aigle royal, une autruche ou un manchot possèdent encore plusieurs caractères hérités de leurs ancêtres dinosaures. Leur squelette comporte notamment une fourchette, formée par la réunion de deux clavicules, et leurs pattes portent des écailles sur certaines parties. Chez leurs ancêtres, les plumes sont apparues avant le vol.
Les fossiles racontent cette histoire
Des fossiles de dinosaures théropodes portent des plumes ou des traces de duvet. Certains avaient aussi des bras, des doigts et une posture qui rappellent ceux des oiseaux. Le célèbre Archaeopteryx, âgé d’environ 150 millions d’années, possédait des plumes et des ailes, tout en gardant des dents et une longue queue osseuse.
Les chercheurs comparent les os, les empreintes, les plumes fossiles et parfois les traces de ponte. Ces comparaisons montrent que les oiseaux sont plus proches de certains théropodes à plumes que des crocodiles, leurs autres cousins vivants parmi les archosaures. La place exacte de quelques fossiles fait encore débat, mais le lien entre oiseaux et dinosaures est largement établi.
Une seule branche a traversé la grande extinction
À la fin du Crétacé, une extinction provoquée par plusieurs bouleversements, dont l’impact d’un astéroïde, a fait disparaître les dinosaures non aviens et de nombreuses autres espèces. Une branche d’oiseaux a survécu. Ses descendants se sont ensuite diversifiés en plus de 10 000 espèces actuelles, selon les classifications et les sources.
Les oiseaux ont changé au fil de millions d’années, mais ils ont gardé des traits de leur histoire ancienne. Leurs ailes sont des membres antérieurs transformés, leurs plumes viennent de structures proches des écailles et leurs œufs possèdent une coquille. Observer un oiseau dans votre jardin permet donc de voir un dinosaure vivant, sous une forme très évoluée.
Le saviez-vous ?
- 1.Les plumes sont apparues chez certains dinosaures avant que leurs descendants sachent voler : elles pouvaient aider à se protéger du froid, à communiquer ou à couver les œufs.
- 2.Les crocodiles sont les plus proches parents vivants des oiseaux parmi les animaux actuels, même si leur apparence est très différente. Ils partagent avec eux un ancêtre archosaure ancien.
Questions fréquentes
Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu si les oiseaux sont encore là ?
L’extinction d’il y a environ 66 millions d’années a éliminé les dinosaures non aviens. Une petite branche de dinosaures aviens a survécu. Ses descendants ont donné les oiseaux actuels, dont certains ont ensuite occupé des milieux très différents.
Les poules sont-elles vraiment des dinosaures ?
Oui. La poule appartient aux oiseaux, donc aux dinosaures aviens. Elle partage avec ses ancêtres des caractères comme les plumes, la fourchette et la ponte d’œufs à coquille. Elle descend de théropodes, un groupe qui comprenait aussi de grands dinosaures carnivores.
Un oiseau a-t-il encore des écailles ?
Oui. Les pattes et les doigts de nombreux oiseaux sont recouverts d’écailles. Les plumes et les écailles sont des structures fabriquées par la peau. Cette ressemblance ne signifie pas que les oiseaux sont des reptiles au sens courant, mais elle rappelle leur histoire évolutive commune avec les autres archosaures.
Sources
- Muséum national d’Histoire naturelle, Comprendre l’évolution mnhn.fr
- Natural History Museum, Are birds dinosaurs? nhm.ac.uk
- Smithsonian National Museum of Natural History, Dinosaurs naturalhistory.si.edu
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