Tortue serpentine
Chelydra serpentina
Aussi appelé tortue hargneuse, tortue mordante
La tortue serpentine est une grande tortue d’eau douce d’Amérique du Nord, reconnaissable à sa longue queue, sa carapace dentelée et son bec puissant. Elle chasse à l’affût dans les eaux peu profondes et supporte des hivers glacés en s’enfouissant dans la vase. L’espèce est classée en préoccupation mineure à l’échelle mondiale, avec des populations localement fragilisées.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- Carapace longue de 20 à 49 cm chez l’adulte, avec des individus exceptionnels proches de 50 cm
- Poids
- Environ 4,5 à 16 kg, les mâles adultes étant souvent plus lourds
- Longévité
- Souvent 30 à 40 ans dans la nature, avec des individus pouvant dépasser 45 ans ; longévité en parc zoologique variable
- Régime
- OmnivoreElle mange des poissons, amphibiens, écrevisses, insectes, charognes, plantes aquatiques et parfois de petits mammifères ou oiseaux.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, solitaire
- Famille
- Chelydridés (Chelydridae), ordre des Tortues (Testudines)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit la tortue serpentine ?
Elle fréquente les eaux douces lentes, vaseuses ou végétalisées, comme les marais, étangs, lacs, fossés et cours d’eau, généralement à basse altitude.
Principales régions : Canada, États-Unis, Québec, Ontario, Floride, Texas.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire11 parties
Comment reconnaître la tortue serpentine
Sa carapace brune ou grisâtre porte trois rangées de reliefs chez les jeunes, puis devient plus lisse avec l’âge. Son bord arrière forme des dentelures visibles, tandis que le plastron, la partie située sous le corps, reste relativement petit. Cette silhouette laisse les pattes et la tête largement dégagées.
La tête est large, avec un bec corné recourbé et des mâchoires puissantes. Le cou peut s’étendre très loin, presque jusqu’à la moitié de la longueur de la carapace. La queue, épaisse à la base et souvent aussi longue que la carapace, constitue un repère facile pour la distinguer de nombreuses autres tortues d’eau douce.
Où vit la tortue serpentine ?
Elle vit dans une grande partie de l’est et du centre de l’Amérique du Nord, depuis le sud du Canada jusqu’à la Floride et au Texas. Elle utilise les étangs, marais, lacs, bras morts et rivières lentes, surtout lorsque le fond est vaseux et que des plantes ou des branches fournissent des cachettes.
Elle peut aussi traverser des prairies humides ou des routes pour rejoindre un site de ponte. En hiver, les adultes s’enfouissent dans la vase, sous des troncs ou dans des débris immergés. Leur métabolisme ralentit fortement pendant cette période, qui peut durer plusieurs mois dans les régions froides.
Que mange la tortue serpentine ?
C’est une mangeuse opportuniste qui capture les proies disponibles dans son milieu. Son menu comprend des poissons, têtards, grenouilles, serpents aquatiques, écrevisses, insectes, mollusques et charognes. Elle consomme aussi des plantes aquatiques, des fruits tombés dans l’eau et, à l’occasion, de petits oiseaux ou mammifères.
Elle chasse souvent immobile, camouflée sur le fond. Son cou se détend brusquement et ses mâchoires se referment en une fraction de seconde. Sous l’eau, elle peut aussi entrouvrir la bouche et utiliser un petit appendice mobile de sa langue pour attirer des animaux curieux.
Comment vit la tortue serpentine ?
Elle mène une vie solitaire et passe beaucoup de temps dans l’eau, où son corps lourd est mieux soutenu. Elle peut se déplacer de jour comme de nuit, mais devient souvent plus active lorsque la lumière baisse. Sur la terre ferme, elle se déplace lentement et adopte une attitude défensive si elle se sent menacée.
Une tortue serpentine sauvage ne cherche généralement pas à poursuivre les personnes. Elle peut toutefois étendre son cou, ouvrir grand la bouche et mordre si on la saisit ou si on lui bloque le passage. Il vaut mieux garder ses distances et la laisser rejoindre l’eau ou traverser tranquillement.
Comment se reproduit la tortue serpentine ?
La reproduction a lieu au printemps ou au début de l’été selon le climat. Après l’accouplement, la femelle quitte parfois l’eau pour chercher un sol meuble, souvent du sable, de la terre ou un ancien talus. Elle creuse un nid avec ses pattes arrière et y dépose généralement plusieurs dizaines d’œufs.
L’incubation dure souvent environ 55 à 125 jours, selon la température et l’humidité du nid. Les jeunes mesurent quelques centimètres à l’éclosion et rejoignent rapidement une zone humide. Ils sont exposés aux poissons, aux oiseaux, aux ratons laveurs et à d’autres prédateurs.
Le saviez-vous ?
- 1.Sa morsure peut être très rapide, mais son cou flexible lui sert surtout à attraper des proies sous l’eau.
- 2.Elle peut rester immergée pendant de longues périodes grâce à un métabolisme ralenti et à des échanges gazeux cutanés limités.
- 3.Les jeunes portent souvent trois carènes marquées sur la carapace, qui s’atténuent généralement avec l’âge.
- 4.Dans les régions froides, elle peut passer l’hiver sous la glace, enfouie dans la vase, sans venir respirer à la surface pendant de longues périodes.
Ce qui menace la tortue serpentine
Mortalité routière
Les femelles traversent des routes pour rejoindre leurs sites de ponte et sont alors victimes de collisions. Cette menace pèse surtout sur les adultes, dont le remplacement prend beaucoup de temps.
Destruction des zones humides
Le drainage des marais, la canalisation des rivières et la disparition des berges végétalisées réduisent ses lieux de vie et de reproduction.
Prélèvements illégaux
La capture pour le commerce, la consommation ou la détention privée peut affaiblir les populations locales, surtout lorsque les adultes reproducteurs sont retirés du milieu.
Protéger la tortue serpentine
- Protection localeL’espèce est classée en préoccupation mineure sur la Liste rouge mondiale de l’UICN, mais sa protection et les règles de capture varient selon les provinces canadiennes et les États américains.
- Zones humidesLa conservation des marais, des berges naturelles et des sites de ponte, ainsi que l’aménagement de passages ou de signalements routiers, aide à limiter la mortalité.
- Commerce réglementéLe commerce international de certaines tortues peut relever de la CITES et des règles nationales. Avant toute acquisition en France, il faut vérifier les obligations auprès des services compétents, car la détention d’un animal non domestique est encadrée.
Questions fréquentes
La tortue serpentine est-elle dangereuse pour l’être humain ?
Elle évite généralement les personnes dans l’eau. Sur la terre ferme, elle peut mordre si elle est touchée, saisie ou coincée. Gardez plusieurs mètres de distance et ne tentez jamais de la prendre par la queue. En cas de morsure, appelez le 15 ou le 112 si la plaie est importante.
Peut-on avoir une tortue serpentine comme animal de compagnie en France ?
Cette espèce n’est pas un animal domestique et sa détention peut relever de la réglementation sur les animaux non domestiques. Les obligations dépendent notamment de l’espèce, du nombre d’animaux et de l’origine. Demandez l’avis de la préfecture ou de la direction départementale compétente avant toute acquisition.
Que faire si une tortue serpentine traverse une route ?
Garez-vous seulement si vous pouvez le faire sans danger, allumez vos feux de détresse et ne vous placez jamais sur la chaussée. Ne la portez pas à mains nues. Signalez l’observation à la mairie, à l’OFB ou à un centre de soins pour la faune sauvage.
La tortue serpentine peut-elle vivre dans un aquarium familial ?
Non. Un adulte devient très grand, produit beaucoup de déchets et a besoin d’un vaste bassin sécurisé, d’une filtration puissante et de conditions adaptées. Une petite tortue achetée jeune ne reste pas petite. La relâcher ensuite met en danger l’animal et les milieux naturels.
Comment différencier la tortue serpentine de la tortue alligator ?
La tortue serpentine possède une carapace relativement plate chez l’adulte et un plastron réduit. La tortue alligator, Macrochelys temminckii, est plus massive et conserve de hautes crêtes sur sa carapace. Ce sont deux espèces distinctes, toutes deux originaires d’Amérique du Nord.
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Sources
- UICN, Chelydra serpentina, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Animal Diversity Web, Chelydra serpentina animaldiversity.org
- Ontario Ministry of Natural Resources and Forestry, espèces et conservation des tortues ontario.ca
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
