Tortue alligator

Comment reconnaître la tortue alligator ?

La carapace est brunâtre ou grisâtre et présente trois rangées de bosses pointues. Elle peut mesurer de 40 à 80 centimètres chez l’adulte. La tête est large, les yeux sont placés sur le dessus du crâne et la queue, longue et épaisse, rappelle celle d’un petit crocodile.

La bouche ressemble à un bec crochu. Sous la langue, un filament charnu rose peut bouger comme un petit ver. La tortue reste souvent immobile dans la vase, les feuilles mortes ou les racines immergées, ce qui la rend difficile à repérer malgré sa taille.

Elle se distingue de la tortue hargneuse commune par sa carapace beaucoup plus sculptée, sa tête plus massive et son filament sous la langue. Les jeunes ont des reliefs très marqués, tandis que ceux des adultes s’usent parfois avec l’âge.

Où vit la tortue alligator ?

Son aire naturelle se trouve aux États-Unis, dans le bassin du Mississippi et plusieurs bassins côtiers du sud-est. Elle vit notamment en Arkansas, en Louisiane, au Mississippi, au Texas, en Oklahoma, au Missouri, au Tennessee, en Alabama, en Géorgie et en Floride.

Elle choisit des eaux douces lentes ou stagnantes, riches en végétation, en troncs immergés et en fonds vaseux. Les grands cours d’eau, les marais boisés, les bras morts et les lacs lui procurent des abris pour attendre ses proies.

Cette tortue passe beaucoup de temps sous l’eau et remonte respirer à la surface. Les femelles quittent le milieu aquatique pour pondre, souvent dans un sol meuble situé à quelques dizaines de mètres de l’eau.

Que mange la tortue alligator ?

Elle chasse à l’affût. Cachée au fond de l’eau, elle ouvre la bouche et agite son filament rose. Des poissons peuvent s’approcher de ce leurre, puis la tortue referme brusquement ses mâchoires. Cette technique fonctionne surtout dans une eau sombre ou chargée de débris.

Son menu comprend aussi des écrevisses, des grenouilles, des salamandres, des serpents aquatiques, de jeunes tortues, des oiseaux d’eau et des petits mammifères. Elle consomme également des animaux morts lorsqu’elle en trouve.

Les jeunes capturent davantage de petites proies faciles, comme des invertébrés aquatiques. Avec sa croissance, la tortue peut s’attaquer à des proies plus grandes, mais elle dépense peu d’énergie car elle attend souvent immobile.

Comment vit la tortue alligator ?

Elle est généralement solitaire et défend l’espace situé autour de son abri. Son activité augmente la nuit, lorsque la température est plus douce et que certains poissons et amphibiens se déplacent davantage. Elle peut rester longtemps sans bouger, avec seulement les narines et les yeux proches de la surface.

Ses puissantes pattes portent des griffes et des membranes entre les doigts. Elle nage avec des mouvements lents, puis utilise sa force pour s’enfouir dans la vase ou se glisser entre des racines. Sa carapace bosselée casse la silhouette lorsque la lumière traverse l’eau.

Elle n’est pas agressive envers les humains lorsqu’elle reste dans l’eau, mais elle peut mordre si elle est capturée, coincée ou touchée. Une tortue trouvée hors de l’eau ne doit jamais être saisie par la queue ou approchée par le visage.

Comment se reproduit la tortue alligator ?

La reproduction a lieu au printemps. La femelle quitte l’eau et creuse un nid dans un sol sableux ou meuble, souvent près de la berge. Elle y dépose généralement quelques dizaines d’œufs, avec une variation selon sa taille et les populations.

L’incubation dure environ 100 à 140 jours, selon la température et l’humidité du nid. Les petits mesurent seulement quelques centimètres à l’éclosion et rejoignent l’eau. Ils sont exposés aux poissons, aux oiseaux, aux ratons laveurs et à d’autres prédateurs.

Chez cette espèce, la température d’incubation influence le sexe des jeunes. Les nids plus chauds produisent une proportion plus importante de femelles, tandis que les températures plus basses favorisent davantage les mâles dans certaines plages d’incubation.

Ce qui menace la tortue alligator

• Capture pour le commerce

  Elle a été capturée pour sa viande, sa carapace et le commerce d’animaux exotiques. Les adultes grandissent lentement et les prélèvements retirent des individus qui ont mis de nombreuses années à atteindre l’âge reproducteur.

• Destruction des marais

  Le drainage des zones humides, la canalisation des rivières et la disparition des berges boisées réduisent ses sites d’alimentation, d’abri et de ponte.

• Pollution et prises accidentelles

  Les polluants accumulés dans les proies, les filets et les hameçons peuvent la blesser ou la tuer. Le changement climatique peut aussi modifier la température des nids et la proportion de mâles et de femelles.

Protéger la tortue alligator

• 1Classement mondialL’UICN classe Macrochelys temminckii comme vulnérable, avec une tendance globale en baisse. Plusieurs États américains limitent ou interdisent sa capture, sa détention et son commerce.
• 2Protection du commerceL’espèce figure à l’annexe III de la CITES à la demande des États-Unis. Son importation en France peut donc exiger des documents et le respect des règles CITES et européennes applicables.
• 3Zones humides protégéesDes refuges nationaux américains, dont l’Atchafalaya National Wildlife Refuge et l’Okefenokee National Wildlife Refuge, protègent des habitats de zones humides situés dans son aire.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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