Tortue luth
Dermochelys coriacea
Aussi appelé tortue cuir, tortue à dos de cuir
La tortue luth est la plus grande tortue marine actuelle. Elle traverse les océans tropicaux et tempérés pour rejoindre des plages chaudes où elle pond ses œufs. Sa carapace souple et ses longues nageoires la distinguent des autres tortues marines. L’espèce est classée vulnérable à l’échelle mondiale par l’UICN.
- Statut
- Vulnérablepopulation en baisse
- Taille
- Longueur courbe de la carapace généralement comprise entre 1,2 et 1,9 m
- Poids
- Environ 250 à 700 kg chez l’adulte, avec des individus exceptionnels plus lourds
- Longévité
- La longévité exacte reste inconnue dans la nature, probablement plusieurs dizaines d’années
- Régime
- CarnivoreElle mange surtout des méduses, des salpes et d’autres animaux gélatineux, ainsi que quelques crustacés et mollusques.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, solitaire, sauf pendant la reproduction
- Famille
- Dermochélyidés (Dermochelyidae), ordre des Tortues (Testudines)
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Où vit la tortue luth ?
Elle fréquente les océans tropicaux, subtropicaux et parfois froids, de la surface à plusieurs centaines de mètres de profondeur.
Principales régions : Gabon, Costa Rica, Mexique, Guyane française, Indonésie, Malaisie, Sri Lanka, Papouasie-Nouvelle-Guinée.
- Afrique
- Asie
- Amérique du Nord et centrale
- Amérique du Sud
- Océanie
- Océans
Sommaire11 parties
Comment reconnaître la tortue luth ?
La tortue luth possède une grande carapace noire ou bleu sombre, parcourue de sept crêtes longitudinales. Cette carapace mesure souvent entre 1,2 et 1,9 mètre sur sa courbure. Elle est recouverte d’une peau épaisse et résistante, soutenue par de petites plaques osseuses, ce qui lui donne une texture souple au toucher.
Sa tête est large, avec une mâchoire supérieure munie de deux pointes qui l’aident à retenir les méduses glissantes. Les nageoires antérieures sont très longues. Les mâles ont généralement une queue plus longue, tandis que les femelles sont les seules à revenir sur les plages pour pondre.
Où vit la tortue luth ?
Cette tortue vit dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique. Elle se nourrit dans des eaux tropicales, tempérées ou parfois froides, car sa grande taille et une circulation sanguine particulière l’aident à conserver sa chaleur corporelle. Elle peut descendre à plusieurs centaines de mètres pour suivre les méduses.
Les pontes ont lieu sur des plages de sable tropicales, notamment au Gabon, au Costa Rica, au Mexique, en Indonésie et en Malaisie. Entre deux saisons de ponte, certaines femelles traversent des bassins océaniques entiers pour rejoindre des zones riches en nourriture.
Que mange la tortue luth ?
Son alimentation se compose surtout de méduses, de salpes et de siphonophores, des animaux gélatineux qui vivent dans le plancton. Elle capture aussi des petits crustacés, des mollusques et d’autres organismes marins. Son œsophage porte de longues pointes orientées vers l’estomac, qui empêchent les proies glissantes de ressortir.
Une tortue luth peut avaler une grande quantité de méduses au cours de sa vie. Les sacs plastiques abandonnés en mer ressemblent parfois à ces proies et peuvent provoquer une occlusion digestive ou une intoxication. Cette confusion explique pourquoi les déchets flottants menacent directement l’espèce.
Comment vit la tortue luth ?
La tortue luth vit généralement seule. Elle nage avec des mouvements réguliers de ses grandes nageoires et peut parcourir plusieurs milliers de kilomètres entre une zone d’alimentation et une plage de ponte. Des balises posées sur certains individus ont montré l’ampleur de ces déplacements océaniques.
Elle respire avec des poumons et doit remonter à la surface, mais elle peut rester immergée longtemps lorsqu’elle se repose ou cherche des proies. Les adultes n’ont pas de prédateur régulier en pleine mer. Les jeunes sont davantage exposés aux poissons, aux oiseaux marins et aux crabes.
Comment se reproduit la tortue luth ?
La femelle vient pondre sur une plage généralement la nuit. Elle creuse avec ses nageoires arrière un nid de sable, y dépose souvent plusieurs dizaines d’œufs, puis recouvre soigneusement la cavité. Au cours d’une saison, elle peut revenir plusieurs fois sur la même plage, avec un intervalle d’environ dix jours entre deux pontes.
L’incubation dure environ deux mois, selon la température du sable. Les petits sortent surtout la nuit et gagnent la mer en suivant la clarté de l’horizon marin. La température du nid influence leur sexe, les nids plus chauds produisant davantage de femelles. Les adultes ne s’occupent pas des jeunes.
Le saviez-vous ?
- 1.La tortue luth est la seule tortue marine actuelle dont la carapace n’est pas formée de grandes plaques rigides.
- 2.Elle peut plonger à plus de 1 000 mètres, une profondeur exceptionnelle pour un reptile marin.
- 3.Sa carapace souple et sa couche de graisse l’aident à fréquenter des eaux plus froides que celles utilisées par beaucoup d’autres tortues marines.
- 4.La femelle peut pondre plusieurs fois au cours d’une même saison, puis attendre plusieurs années avant de revenir se reproduire.
Ce qui menace la tortue luth
Prises accidentelles
Les tortues luth se prennent dans les filets, les palangres et certains engins de pêche. Elles peuvent alors se noyer avant de parvenir à remonter respirer.
Déchets plastiques
Les sacs et films plastiques flottants peuvent être confondus avec des méduses. Leur ingestion peut provoquer une occlusion ou une blessure du tube digestif.
Plages perturbées
L’éclairage nocturne, les constructions, les véhicules et le piétinement gênent les femelles et désorientent les nouveau-nés. La montée du niveau de la mer réduit aussi certaines plages de ponte.
Réchauffement du sable
La température du nid détermine le sexe des petits. Un sable plus chaud produit davantage de femelles et peut réduire la réussite de l’incubation lorsqu’il devient trop chaud.
Protéger la tortue luth
- Protection internationaleLa tortue luth figure à l’annexe I de la CITES, qui interdit le commerce international de spécimens sauvages à des fins commerciales. Elle bénéficie aussi de protections nationales dans les pays de ponte.
- Plages protégéesDes sites de ponte sont surveillés et protégés, notamment dans le parc national de Mayumba au Gabon et dans la zone de Gandoca-Manzanillo au Costa Rica. Les actions comprennent la limitation de l’éclairage et le suivi des nids.
- Réduction des capturesDes dispositifs et des règles de pêche cherchent à diminuer les captures accidentelles, par exemple grâce à des hameçons modifiés, à la gestion des filets et à la fermeture temporaire de certaines zones.
Questions fréquentes
La tortue luth a-t-elle une carapace molle ?
Sa carapace n’est pas molle comme un tissu. Elle est composée de petites plaques osseuses recouvertes d’une peau épaisse et souple, sans les grandes écailles rigides visibles chez la tortue caouanne ou la tortue verte.
La tortue luth peut-elle vivre dans les eaux françaises ?
Oui. Des tortues luth peuvent fréquenter les eaux françaises, notamment dans l’Atlantique et autour des territoires ultramarins, au cours de leurs déplacements. Elles ne pondent toutefois pas habituellement sur les côtes métropolitaines.
Pourquoi mange-t-elle du plastique ?
Les sacs et films transparents ou flottants peuvent ressembler à des méduses, sa proie principale. Une fois avalé, le plastique peut bloquer le tube digestif, provoquer des lésions ou empêcher l’animal de se nourrir correctement.
Que faire devant une tortue luth échouée ?
Ne la poussez pas vers la mer et ne la tirez pas par les nageoires. Éloignez les curieux et les chiens, notez le lieu, puis appelez le 196 en France. Les intervenants vous indiqueront les gestes adaptés et organiseront les secours.
La tortue luth peut-elle être gardée comme animal de compagnie ?
Non. C’est une espèce marine sauvage protégée, incapable de vivre dans un aquarium familial. Sa détention et son commerce sont strictement encadrés, et le commerce international de spécimens sauvages est interdit à des fins commerciales par la CITES.
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Autour de cet animal
Pour aller plus loin
- DossierLa vie dans les abysses
- DossierLes géants des océans
- Question des enfantsComment les tortues de mer retrouvent-elles leur plage ?
- Question des enfantsLa tortue peut-elle sortir de sa carapace ?
- Question des enfantsPourquoi des animaux disparaissent-ils ?
- Question des enfantsPourquoi la mer est-elle pleine de méduses en été ?
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- NOAA Fisheries, Leatherback Turtle fisheries.noaa.gov
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
