Comment les tortues de mer retrouvent-elles leur plage ?
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Une boussole cachée dans leur corps
La Terre produit un champ magnétique, invisible pour nos yeux. Il varie selon l’endroit, avec une direction et une intensité particulières. Des expériences montrent que les tortues peuvent détecter ces différences et s’en servir pour nager vers une zone donnée, même lorsqu’elles ne voient ni la côte ni les étoiles.
Les chercheurs pensent que les jeunes tortues mémorisent en partie la signature magnétique de la région où elles sortent du nid. Devenues adultes, les femelles peuvent reconnaître une zone dont le champ ressemble à celui de leur naissance. Le rôle exact de cette mémoire magnétique fait encore l’objet de recherches, car toutes les tortues ne reviennent pas sur la même plage au mètre près.
Elles changent de repères pendant le voyage
Au large, le champ magnétique les aide surtout à garder une direction et à éviter de grandes zones défavorables. Les courants marins peuvent aussi les transporter, tandis que la forme du littoral et la profondeur de l’eau deviennent utiles lorsqu’elles approchent de la terre. Elles combinent donc plusieurs informations, au lieu de suivre une seule piste.
Chez certaines espèces, des expériences ont montré une sensibilité à des odeurs dissoutes dans l’eau. Cette piste pourrait aider à reconnaître une région côtière, mais son importance exacte reste discutée par les scientifiques. L’odeur seule ne suffit probablement pas à expliquer le retour, qui dépend aussi de la mémoire magnétique et de l’histoire du voyage.
Une fidélité à la région, avec des exceptions
Une femelle revient souvent pondre dans la région où elle est née, parfois après plusieurs années passées à grandir en mer. Elle ne choisit toutefois pas toujours le même point de sable. La température, l’érosion, les tempêtes, la végétation et la présence d’obstacles peuvent l’amener à utiliser une plage voisine.
Les bébés suivent d’abord la zone la plus lumineuse et dégagée de l’horizon, qui correspond généralement à la mer éclairée par le ciel. Des lampadaires, des fenêtres très lumineuses ou des feux sur la plage peuvent les attirer dans la mauvaise direction. Sur une plage de ponte, il faut donc rester à distance, éteindre les lumières et ne jamais toucher les tortues ni leurs traces.
Le saviez-vous ?
- 1.Les mâles adultes restent généralement en mer et ne reviennent pas sur la plage pour pondre. Ce sont surtout les femelles qui regagnent les côtes pour déposer leurs œufs.
- 2.Le champ magnétique terrestre change légèrement au fil du temps et diffère d’une région à l’autre. Les tortues doivent donc utiliser une information qui n’est jamais exactement la même partout sur la planète.
Questions fréquentes
Les tortues retrouvent-elles toujours exactement le même endroit ?
Non. Elles reviennent souvent dans leur région de naissance, mais une femelle peut pondre sur plusieurs plages proches. Une tempête, l’érosion, une lumière artificielle ou un obstacle peut modifier son choix. Les scientifiques parlent donc surtout de fidélité à une zone côtière, avec une précision variable.
Comment les bébés savent-ils qu’il faut aller vers la mer ?
À la sortie du nid, ils repèrent généralement l’horizon le plus clair et le plus dégagé. La mer reflète le ciel, tandis que la végétation forme une limite sombre derrière eux. Les éclairages humains peuvent brouiller ce repère et les conduire vers les routes ou les bâtiments.
Les tortues voient-elles le champ magnétique ?
Non, le champ magnétique n’est pas une image colorée comme un paysage. Leur système nerveux semble détecter sa direction et certaines de ses caractéristiques, ce qui leur fournit une information comparable à une boussole et, peut-être, à une carte. Le fonctionnement précis de ce sens est encore étudié.
Sources
- NOAA Fisheries, Sea turtles fisheries.noaa.gov
- NOAA Ocean Service, Ocean facts and resources oceanservice.noaa.gov
- University of North Carolina at Chapel Hill, Lohmann Lab, navigation des tortues marines lohmannlab.web.unc.edu
- UICN, Marine Turtle Specialist Group iucn-mtsg.org
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