Cachalot

Comment reconnaître le cachalot ?

Sa silhouette se reconnaît à une énorme tête au profil presque rectangulaire et à une mâchoire inférieure étroite. La peau, grise à brunâtre, présente souvent des rides et des cicatrices. Sur le dos, une bosse basse est suivie de petites bosses successives. Les mâles adultes sont beaucoup plus longs et plus lourds que les femelles.

À la surface, son souffle part obliquement vers l’avant et la gauche, car son unique évent est décalé sur le côté gauche de la tête. Avant une plongée profonde, il soulève souvent sa large queue hors de l’eau. Les chercheurs photographient les contours et les marques de cette queue pour reconnaître les individus au fil des années.

Où vit le cachalot ?

L’espèce occupe les grands océans et la Méditerranée, surtout là où la profondeur permet d’atteindre ses proies. Elle fréquente volontiers les pentes sous-marines et les canyons proches du bord du plateau continental. Les femelles accompagnées de leurs jeunes restent principalement dans les eaux chaudes ou tempérées, tandis que les mâles peuvent gagner les hautes latitudes.

En France métropolitaine, il est présent au large des côtes méditerranéennes, notamment de la Provence et de la Corse, ainsi que dans le golfe de Gascogne. Il fréquente aussi plusieurs territoires ultramarins. En Méditerranée, des observations sont possibles toute l’année ; les sorties sont surtout proposées à la belle saison, lorsque la météo facilite la navigation et le repérage.

Que mange le cachalot ?

Les calmars constituent une grande part de son alimentation, mais leur taille et leur espèce varient selon les régions. Il capture aussi des poissons des profondeurs. Les calmars géants font partie des proies possibles, sans composer tous ses repas. Les cicatrices circulaires visibles sur certains cachalots proviennent des ventouses de calmars rencontrés pendant la chasse.

Dans l’obscurité, il émet des clics et écoute leurs échos pour repérer ses proies : c’est l’écholocalisation. À l’approche d’une capture, les clics deviennent très rapprochés. Ses plongées de chasse atteignent souvent plusieurs centaines de mètres et peuvent dépasser 2 000 m. Après une longue immersion, il reste en surface quelques minutes pour respirer.

Comment vit-il avec les autres ?

Les femelles et les jeunes forment des unités sociales durables, souvent composées d’une dizaine d’individus, avec des variations importantes. Des adultes peuvent surveiller un petit pendant que sa mère plonge pour chasser. Les grands mâles vivent souvent seuls ; les plus jeunes peuvent se regrouper avant de mener une vie davantage solitaire.

Les cachalots communiquent notamment par de courtes séries de clics appelées « codas ». Certains groupes partagent des façons de cliquer apprises socialement, un peu comme des traditions sonores. Au repos, plusieurs individus peuvent rester presque immobiles et verticaux sous la surface. Leur activité de chasse se poursuit aussi bien le jour que la nuit.

Comment naissent les petits ?

Après une gestation d’environ 14 à 16 mois, la femelle met au monde un seul petit, généralement long de 3,5 à 4,5 m. Il doit rejoindre la surface pour prendre sa première respiration. Sa mère l’allaite pendant au moins deux ans, parfois davantage, tandis qu’il commence progressivement à consommer des proies.

Les femelles atteignent généralement la maturité sexuelle vers 7 à 13 ans et les naissances sont espacées de plusieurs années, souvent de 4 à 6 ans. Les mâles commencent à se reproduire efficacement plus tard, lorsqu’ils sont suffisamment grands. Ce rythme lent limite la vitesse à laquelle une population peut se reconstituer après de fortes pertes.

Ce qui menace le cachalot

• Collisions avec les navires

  Lorsqu’il respire ou se repose en surface, il peut être heurté par un navire. Le risque concerne notamment les secteurs où les routes maritimes croisent ses zones de présence en Méditerranée.

• Enchevêtrement dans les engins

  Des filets et des cordages peuvent emprisonner un individu, gêner sa nage ou l’empêcher de respirer. Les engins perdus en mer restent dangereux après leur abandon.

• Bruit sous-marin

  Le trafic maritime, certaines prospections et certains sonars ajoutent du bruit à un milieu où le cachalot chasse et communique par le son. Les effets dépendent de l’intensité, de la distance et de la durée d’exposition.

• Déchets et polluants

  L’ingestion de déchets peut provoquer des lésions ou obstruer le système digestif. Certains contaminants s’accumulent également dans les tissus de ce prédateur à longue vie.

• Héritage de la chasse

  La chasse industrielle a fortement réduit de nombreuses populations. La faible fréquence des naissances rend leur reconstitution lente, et la tendance mondiale actuelle reste incertaine.

Protéger le cachalot

• 1Statuts de conservationL’espèce est classée vulnérable sur la Liste rouge mondiale de l’UICN. Elle est également classée vulnérable dans la Liste rouge des mammifères de France métropolitaine, publiée en 2017.
• 2Protection en FranceLe cachalot est protégé par l’arrêté du 1er juillet 2011 relatif aux mammifères marins, modifié depuis. Sa capture, sa destruction et sa perturbation intentionnelle sont interdites ; dans les aires marines protégées, l’approche à moins de 100 m relève de cette perturbation.
• 3Commerce international encadréL’espèce figure à l’annexe I de la CITES. Le commerce international à des fins commerciales des spécimens et produits concernés est en principe interdit, sous réserve des exceptions prévues par la convention.
• 4Sanctuaire PelagosLe sanctuaire Pelagos associe la France, l’Italie et Monaco pour protéger les mammifères marins d’une partie de la Méditerranée. Il soutient la coopération, le suivi scientifique et la réduction des pressions humaines, notamment celles liées à la navigation.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

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