Quel animal vit le plus haut en altitude ?
Avec sa toison épaisse et son organisme adapté au manque d’oxygène, le yack fréquente les hauts plateaux himalayens. Des animaux plus petits ont toutefois été observés encore plus haut, et l’oie à tête barrée franchit l’Himalaya en vol.
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5 400 m
Le yack, ou yak, est généralement retenu comme le grand animal vivant durablement le plus haut, jusqu’à environ 5 400 mètres. Ce chiffre concerne surtout des yacks domestiques observés dans l’Himalaya, et varie selon les régions et les sources.
Le classement
- Yack ou yakJusqu’à 5 400 mMesure en milieu naturel, surtout pour des populations domestiques himalayennes.
- Tahr de l’HimalayaEnviron 5 200 mAltitude maximale rapportée, avec des variations selon les régions et les sources.
- Bharal ou mouton bleuEnviron 5 000 à 5 500 mObservations en haute montagne, surtout sur les versants rocheux et herbeux.
- Léopard des neigesEnviron 5 000 à 5 500 mAltitude d’observations ponctuelles, au-dessus de son aire la plus fréquente.
- Kiang ou âne sauvage du TibetJusqu’à environ 5 000 mPrésence régulière sur les hauts plateaux tibétains, selon les secteurs.
- Araignée sauteuse de l’EverestEnviron 6 700 mObservation d’individus, souvent citée, mais record difficile à généraliser à toute l’espèce.
- Oie à tête barréeEnviron 7 000 à 8 000 m en volRecord de franchissement aérien, qui ne correspond pas à un habitat permanent.
Le record généralement attribué au yack
Le yack domestique peut vivre jusqu’à environ 5 400 mètres dans l’Himalaya, notamment au Tibet et dans les régions voisines. Cette valeur décrit une altitude de présence en milieu naturel, et non une mesure réalisée en laboratoire. Les chiffres changent selon les sous-populations, les régions et la définition retenue pour le mot « vivre ».
Le yack est particulièrement associé aux hauts plateaux situés au-dessus de 3 000 mètres. Les troupeaux domestiques fournissent du lait, de la laine, du cuir et servent au transport. Le yack sauvage atteint aussi de grandes altitudes, mais il est classé vulnérable par l’UICN et protégé par la CITES, annexe I.
Comment le yack supporte-t-il le manque d’oxygène ?
À 5 000 mètres, l’air contient beaucoup moins d’oxygène qu’au niveau de la mer. Le yack possède une cage thoracique et des poumons adaptés à l’effort en altitude, ainsi qu’un sang capable de capter efficacement l’oxygène. Son cœur et son réseau de petits vaisseaux participent à l’alimentation des muscles pendant les déplacements.
Sa longue toison limite les pertes de chaleur dans un milieu où le vent refroidit rapidement le corps. Le sous-poil est dense, tandis que les poils plus longs protègent le ventre et les flancs. Les sabots fendus l’aident à avancer sur des pentes rocheuses, des éboulis et des sols parfois enneigés.
Des records qui dépendent de la définition
Le yack est le détenteur généralement admis lorsqu’on parle d’un grand mammifère vivant durablement à très haute altitude. Des observations de léopards des neiges et de bharals atteignent des niveaux comparables. Les données restent parfois difficiles à vérifier, car les animaux se déplacent sur de vastes territoires et les relevés de terrain sont rares.
Une petite araignée sauteuse observée vers 6 700 mètres sur l’Everest est souvent présentée comme l’animal vivant le plus haut. Il s’agit d’un record d’individus observés, avec une portée limitée pour l’ensemble de l’espèce. L’oie à tête barrée vole encore plus haut lors de migrations, mais elle ne vit pas en permanence à cette altitude.
Le saviez-vous ?
- 1.Les deux orthographes « yak » et « yack » sont admises en français.
- 2.La femelle du yack est appelée dri ou drimo en tibétain, et nak chez les Sherpas.
Questions fréquentes
Le yack sauvage vit-il plus haut que le yack domestique ?
Les deux formes fréquentent les hauts plateaux himalayens. La valeur d’environ 5 400 mètres est surtout rapportée pour des yacks domestiques. Les limites précises du yack sauvage sont moins faciles à établir, car ses déplacements varient selon les saisons et les ressources disponibles.
Pourquoi l’oie à tête barrée n’est-elle pas classée première ?
Elle peut franchir l’Himalaya à environ 7 000 à 8 000 mètres, mais seulement pendant le vol migratoire. Le classement demandé porte sur les animaux vivant durablement en altitude. Un record de vol et un habitat permanent ne mesurent donc pas la même chose.
Le yack peut-il vivre en plaine ?
Oui, surtout lorsqu’il est domestiqué, mais son organisme est adapté au froid et au faible taux d’oxygène des montagnes. En descendant, il peut supporter des altitudes plus basses, tandis que ses besoins alimentaires, sa chaleur corporelle et sa reproduction varient selon le climat.
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Sources
- Wikipédia, article « Yack » fr.wikipedia.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
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