Éléphant de mer du nord

Comment reconnaître l’éléphant de mer du nord ?

Son corps massif est couvert d’une peau épaisse, brun grisâtre, qui paraît souvent mouillée et sombre. Les nageoires arrière servent à se déplacer dans l’eau, tandis que les nageoires avant aident surtout à changer de direction. Sur la terre ferme, il avance en ondulant le corps, car ses nageoires arrière ne peuvent pas se placer sous lui comme les pattes d’un otarie.

Le mâle adulte se distingue par sa trompe nasale, appelée proboscis. Elle peut mesurer une trentaine de centimètres et se gonfle lorsqu’il pousse des cris ou respire fortement. La femelle, beaucoup plus petite, n’a qu’un nez court. Les jeunes sont couverts d’un pelage noir qui tombe après le sevrage.

Les mâles portent parfois des cicatrices sur le cou et la poitrine. Elles témoignent des affrontements entre concurrents pendant la saison de reproduction, lorsque chacun tente de contrôler un groupe de femelles.

Où vit l’éléphant de mer du nord ?

L’espèce fréquente le Pacifique Nord-Est. Elle se reproduit et mue sur des plages ou des îlots de la Californie, de la Basse-Californie et de quelques régions voisines. Les colonies les plus connues se trouvent notamment à Año Nuevo, à Point Piedras Blancas et dans les îles au large de la Californie.

Après la reproduction, les éléphants de mer gagnent le large. Les femelles se dirigent souvent vers le nord-est du Pacifique, tandis que les mâles fréquentent aussi des secteurs plus septentrionaux. Ils passent plusieurs mois en mer et reviennent généralement sur la plage où ils sont nés ou dans une colonie proche.

Ils peuvent plonger à plusieurs centaines de mètres pour chercher leur nourriture. Des plongées dépassant 1 000 mètres ont été observées, mais la profondeur varie selon l’âge, le sexe, la saison et les proies disponibles.

Que mange l’éléphant de mer du nord ?

Il chasse principalement des calmars et des poissons vivant en profondeur. Son régime comprend aussi des raies, de petits requins et d’autres animaux marins selon la région. Il avale ses proies sous l’eau et utilise ses vibrisses, les longs poils autour du museau, pour détecter les mouvements dans l’obscurité.

La recherche de nourriture se déroule presque entièrement en mer. Un adulte peut rester plusieurs mois sans revenir à terre, en alternant des plongées répétées et de courtes phases de récupération près de la surface.

Les jeunes commencent à apprendre à plonger après leur sevrage. Ils doivent progressivement améliorer leur endurance et leur capacité à repérer des proies dans une eau parfois très sombre.

Comment se comporte l’éléphant de mer du nord ?

En mer, il mène une vie largement solitaire et parcourt de grandes distances. À terre, il se rassemble par centaines ou milliers pour se reproduire et muer. Les animaux restent alors serrés les uns contre les autres, car la plage offre peu d’ombre et peu d’espace.

Le mâle défend un groupe de femelles en se redressant, en gonflant sa trompe et en poussant des appels graves. Deux mâles peuvent se heurter poitrine contre poitrine et se mordre, parfois jusqu’à provoquer de profondes blessures. Ces combats établissent une hiérarchie qui limite les affrontements les plus longs.

Pendant la mue, l’ancien pelage et une partie de la couche superficielle de la peau se détachent. L’animal reste plusieurs semaines à terre, car la circulation sanguine nécessaire à cette transformation augmente les pertes de chaleur dans l’eau froide.

Comment se reproduit l’éléphant de mer du nord ?

Les mâles arrivent sur les plages avant les femelles, généralement à la fin de l’automne ou au début de l’hiver. Les femelles mettent bas un seul petit, environ onze mois après l’accouplement, car le développement de l’embryon comprend une période d’implantation différée.

Le nouveau-né pèse souvent autour de 35 kilogrammes et mesure environ 1,2 mètre. Sa mère l’allaite pendant trois à quatre semaines avec un lait très riche en matières grasses. Le petit prend alors rapidement du poids, tandis que la femelle ne se nourrit pas et puise dans ses réserves.

Après le sevrage, le jeune reste parfois sur la plage plusieurs semaines avant sa première entrée en mer. Il apprend ensuite à nager et à plonger seul. Les femelles peuvent se reproduire dès l’âge de trois à cinq ans, tandis que les mâles atteignent leur pleine capacité de reproduction plus tard.

Ce qui menace l’éléphant de mer du nord

• Changements océaniques

  La modification de la température et de la répartition des proies peut changer les routes alimentaires et augmenter les dépenses d’énergie. Les épisodes de réchauffement marin peuvent aussi toucher les jeunes et les femelles.

• Activités humaines

  Les filets, les déchets et les collisions avec des embarcations représentent des risques en mer. Sur les plages, le dérangement par les visiteurs peut provoquer des mouvements brusques et séparer une mère de son petit.

• Maladies et échouages

  Les épidémies touchant les mammifères marins peuvent provoquer des mortalités locales. Les jeunes affaiblis et les animaux échoués doivent être pris en charge par des spécialistes, sans contact direct avec le public.

Protéger l’éléphant de mer du nord

• 1Protection américaineL’espèce est protégée aux États-Unis par le Marine Mammal Protection Act. Plusieurs sites de reproduction et de mue sont protégés, notamment le parc d’État d’Año Nuevo et le parc national des Channel Islands.
• 2Aires protégéesDes colonies bénéficient aussi de protections en Californie et en Basse-Californie, avec des périodes de fermeture ou des distances d’observation destinées à réduire le dérangement.
• 3Retour après la chasseAprès avoir été chassée presque jusqu’à la disparition au XIXe siècle, l’espèce a recolonisé une grande partie de son ancienne aire grâce à la protection et à l’arrêt de la chasse commerciale.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

• RecordsQuel mammifère fait la plus longue migration ?