Phoque barbu

Comment reconnaître le phoque barbu ?

Le phoque barbu possède un corps massif, une tête arrondie et un museau large. Son pelage va du brun grisâtre au brun roux, avec des taches plus claires ou plus foncées. Les mâles et les femelles se ressemblent beaucoup, même si les femelles sont souvent un peu plus lourdes.

Son signe le plus visible est sa moustache composée de longues vibrisses raides. Ces poils très sensibles peuvent repérer les remous laissés par une proie dans l’eau. Les nageoires antérieures portent de longues griffes, utiles pour casser ou agrandir les trous respiratoires dans la glace.

À la différence des otaries, il ne possède pas de pavillons externes visibles et ses nageoires arrière restent alignées dans le prolongement du corps. Sur la glace, il se déplace avec difficulté, en ondulant le ventre et en poussant avec ses nageoires.

Où vit le phoque barbu ?

Le phoque barbu vit autour du pôle Nord, dans les eaux côtières de l’océan Arctique et dans plusieurs mers voisines. On le trouve notamment près du Canada, du Groenland, de l’Alaska, de la Russie et de l’archipel du Svalbard. Il fréquente aussi certaines zones du nord du Pacifique.

Il choisit souvent des secteurs où la profondeur reste modérée et où le fond marin fournit beaucoup de nourriture. Les baies, les fjords et les lisières de banquise lui servent à la fois de terrain de chasse et de lieu de repos. Les femelles utilisent les plaques de glace pour mettre bas.

La répartition précise varie selon la saison et l’état de la glace. L’espèce n’est pas présente naturellement en France. Un phoque observé sur le littoral français appartient généralement à une espèce locale, comme le phoque veau-marin ou le phoque gris.

Que mange le phoque barbu ?

Le phoque barbu chasse principalement près du fond, parfois dans une eau peu éclairée. Il capture des poissons, des crevettes, des crabes, des calmars, des vers marins et des mollusques comme les palourdes. La composition de ses repas change selon la région, la saison et les proies disponibles.

Ses moustaches jouent un rôle précis pendant la recherche de nourriture. Elles perçoivent les vibrations produites par un poisson ou un crustacé qui se déplace. Le phoque peut ainsi localiser une proie même lorsque l’eau est trouble ou lorsque la nuit polaire prive le milieu de lumière.

Ses dents et ses mâchoires lui permettent de saisir les proies. Pour certains mollusques, il peut aspirer l’animal hors de sa coquille ou fouiller les sédiments avec son museau. Il mange généralement sous l’eau, puis remonte respirer entre deux plongées.

Comment vit le phoque barbu ?

Le phoque barbu passe une grande partie de son temps dans l’eau, où il se déplace avec ses nageoires arrière. Il remonte régulièrement respirer dans des ouvertures de la banquise. Ses longues griffes antérieures peuvent entretenir ces ouvertures lorsque la glace commence à se refermer.

Il est plutôt solitaire, surtout lorsqu’il chasse. Plusieurs individus peuvent toutefois se reposer sur une même plaque de glace lorsque les endroits disponibles sont rares. Ils gardent généralement une certaine distance entre eux et plongent au moindre dérangement important.

Ses plongées atteignent souvent environ 200 m, avec des durées variables selon l’activité et la profondeur. Sous la glace, il doit mémoriser l’emplacement des trous respiratoires ou être capable d’en créer un autre pour remonter.

Comment se reproduit le phoque barbu ?

La période de reproduction se déroule au printemps arctique, lorsque les femelles disposent encore de plaques de glace pour mettre bas. Les accouplements ont lieu dans l’eau. Comme chez plusieurs phoques, l’implantation de l’embryon peut être retardée, ce qui aide à faire coïncider la naissance avec une période favorable.

La femelle donne généralement naissance à un seul petit, souvent sur la glace entre le printemps et le début de l’été selon la région. Le nouveau-né possède une fourrure claire et pèse plusieurs dizaines de kilogrammes. Il doit rapidement apprendre à respirer près des fissures ou des trous de la banquise.

L’allaitement dure environ deux à trois semaines. Le lait très riche permet au petit de grossir rapidement avant son sevrage. Après cette période, il commence à chasser seul, mais sa croissance et son apprentissage se poursuivent pendant plusieurs années.

Ce qui menace le phoque barbu

• Fonte de la banquise

  Le réchauffement de l’Arctique réduit ou fragilise les glaces utilisées pour le repos et la mise bas. Les changements de glace peuvent aussi déplacer les zones où vivent ses proies.

• Pollutions marines

  Les hydrocarbures, les produits chimiques et les déchets peuvent contaminer son habitat ou s’accumuler dans les animaux qu’il mange.

• Dérangement humain

  Le trafic maritime, les travaux côtiers et le bruit sous-marin peuvent perturber ses plongées, ses déplacements et l’utilisation des plaques de glace.

• Chasse locale

  Dans certaines régions arctiques, la chasse de subsistance est autorisée ou réglementée. Les règles et l’intensité des prélèvements varient selon les territoires.

Protéger le phoque barbu

• 1Protection nationaleLa chasse et la capture sont encadrées par les réglementations des pays arctiques. Aux États-Unis, le Marine Mammal Protection Act protège les mammifères marins, dont le phoque barbu.
• 2Aires arctiques protégéesDes aires protégées du Svalbard, de l’Arctique canadien, du Groenland et de l’Alaska comprennent des zones utilisées par l’espèce. Leur efficacité dépend du maintien de la banquise et de la limitation des dérangements.

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Questions fréquentes