Phoque veau-marin

Comment reconnaître le phoque veau-marin

Son corps est fuselé, terminé par une petite tête arrondie qui semble directement posée sur le cou. Le pelage varie du gris clair au brun foncé et porte des taches irrégulières. Le motif est propre à chaque individu, un peu comme une empreinte digitale chez l’être humain.

Le museau est court, avec de grands yeux adaptés à la faible lumière sous l’eau. Les narines ont une forme de V et se ferment pendant la plongée. Les membres postérieurs forment une nageoire caudale, tandis que les membres antérieurs servent surtout à se diriger et à se déplacer sur le rivage.

Le phoque veau-marin est souvent confondu avec le phoque gris. Il a une tête plus ronde et un museau plus court. Le phoque gris adulte possède généralement un museau plus long, surtout chez le mâle.

Où vit le phoque veau-marin ?

L’espèce vit dans les eaux côtières de l’Atlantique Nord et du Pacifique Nord. Elle fréquente les estuaires, les baies abritées, les vasières et les bancs de sable qui émergent à marée basse. Elle peut aussi remonter de courtes distances dans certains fleuves et rivières proches de la mer.

En France métropolitaine, les observations concernent surtout la Manche et la mer du Nord. Les groupes les plus connus se trouvent dans la baie de Somme, la baie des Veys, la baie du Mont-Saint-Michel et certaines zones littorales de Bretagne et du Pas-de-Calais.

La meilleure période pour l’observer depuis la côte se situe souvent entre juin et septembre, lorsque les femelles mettent bas et que les jeunes restent près des reposoirs. Les horaires dépendent des marées. Utilisez des jumelles et restez très loin des animaux.

Que mange le phoque veau-marin ?

Le phoque veau-marin chasse principalement des poissons, notamment des harengs, des sprats, des soles, des lançons et de petits poissons plats. Il capture aussi des calmars, des seiches, des crevettes et d’autres crustacés. La composition de ses repas change selon la saison et les proies disponibles.

Il poursuit ses proies sous l’eau grâce à son corps souple et à ses vibrisses, les moustaches raides autour du museau. Ces vibrisses détectent les mouvements de l’eau laissés par un poisson qui vient de passer, même lorsque la visibilité est faible.

Une plongée dure souvent quelques minutes, mais certains individus peuvent rester sous l’eau plus longtemps. Le phoque avale fréquemment les petits poissons entiers et déchire les proies plus volumineuses avec ses dents.

Comment vit le phoque veau-marin ?

Il alterne les périodes de chasse en mer et de repos sur la terre ferme. Les reposoirs servent à dormir, à se réchauffer, à muer et à s’occuper des petits. Plusieurs individus peuvent y être rassemblés, sans former pour autant une famille organisée ou un groupe permanent.

Les phoques se déplacent avec beaucoup d’aisance dans l’eau. Sur le sable, leur progression paraît maladroite, car leurs nageoires postérieures ne peuvent pas se replier sous le corps pour marcher. Il faut donc les laisser tranquilles lorsqu’ils sont à terre, même s’ils semblent fatigués.

Les vocalisations servent notamment aux échanges entre la mère et son petit. Les adultes peuvent aussi se poursuivre ou se repousser près des sites de repos. En mer, ils parcourent parfois plusieurs dizaines de kilomètres pour trouver de la nourriture.

Comment se reproduit le phoque veau-marin ?

Les naissances ont généralement lieu en juin ou en juillet dans les populations européennes. La gestation dure environ onze mois, mais elle comprend une implantation différée de l’embryon qui décale le début réel de la croissance. La femelle donne le plus souvent naissance à un seul petit.

Le nouveau-né mesure environ 80 à 95 centimètres et pèse souvent entre 8 et 12 kilogrammes. Son pelage est déjà adapté à la vie dans l’eau, contrairement à celui du jeune phoque gris qui naît avec un long pelage blanc. La mère allaite son petit pendant environ trois à six semaines.

Après le sevrage, le jeune doit rapidement apprendre à plonger et à capturer ses proies. Il peut rester près du lieu de naissance pendant un certain temps, puis s’éloigner lorsque ses capacités de nage et de chasse progressent.

Ce qui menace le phoque veau-marin

• Dérangement des reposoirs

  Les promeneurs, bateaux, drones et chiens peuvent faire fuir les phoques d’un banc de sable. Les femelles et les jeunes risquent alors d’être séparés ou de perdre une période de repos.

• Pollution marine

  Les déchets, les hydrocarbures et certains polluants persistants peuvent blesser les animaux ou s’accumuler dans leur organisme par l’intermédiaire des poissons.

• Prises accidentelles

  Des phoques veaux-marins peuvent se retrouver piégés dans des filets ou des engins de pêche. Les captures accidentelles restent une pression locale dans plusieurs régions.

• Maladies et mortalité

  Des épisodes infectieux peuvent provoquer une forte mortalité dans certaines populations, surtout lorsque de nombreux animaux vivent sur des reposoirs proches.

Protéger le phoque veau-marin

• 1Protection en FranceLe phoque veau-marin est une espèce protégée en France par la réglementation qui protège les mammifères marins. La destruction, la capture, la perturbation intentionnelle et la détention des individus sont interdites.
• 2Aires protégéesSes sites français comprennent notamment la baie de Somme, le parc naturel marin des estuaires picards et de la mer d’Opale, ainsi que la baie des Veys et le parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin.
• 3Statut mondialL’UICN classe l’espèce en préoccupation mineure à l’échelle mondiale. Elle figure aussi à l’annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international des spécimens et de leurs produits.

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Questions fréquentes

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