Quelle différence entre le lion de mer et le phoque ?
Ces deux mammifères marins sont des pinnipèdes, des animaux adaptés à la nage dont les membres sont transformés en nageoires. Leur silhouette se ressemble dans l’eau, mais leurs oreilles, leurs nageoires arrière et leur façon de se déplacer permettent de les distinguer rapidement.
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Sommaire8 parties
En bref
Le lion de mer de Steller est une otarie du Pacifique Nord, avec de petites oreilles visibles et de grandes nageoires capables de soutenir son corps à terre. Le phoque gris vit dans l’Atlantique Nord, n’a pas d’oreilles externes et se déplace en ondulant sur le ventre.
Point par point
- Taille
- Lion de mer de StellerMâle : environ 3 m et 400 à 800 kg ; femelle : 2,2 à 2,5 m et 200 à 300 kgPhoque grisMâle : 2,5 à 3,3 m et 170 à 310 kg ; femelle : jusqu’à 2 m et environ 190 kg
- Oreilles
- Lion de mer de StellerPetits pavillons externes visiblesPhoque grisPas de pavillon externe, seulement une ouverture auditive
- Nageoires arrière
- Lion de mer de StellerElles peuvent pivoter vers l’avant pour marcher à terrePhoque grisElles restent dirigées vers l’arrière ; l’animal rampe sur le ventre
- Silhouette
- Lion de mer de StellerCou large, corps puissant et allure dressée à terrePhoque grisCorps trapu et fusiforme, tête arrondie, cou peu marqué
- Milieu
- Lion de mer de StellerCôtes rocheuses et eaux froides du Pacifique NordPhoque grisCôtes, îles et eaux de l’Atlantique Nord
- Régime
- Lion de mer de StellerPoissons, calmars, raies, saumons et autres invertébrés selon les régionsPhoque grisSurtout des poissons, avec parfois des poissons cartilagineux et des céphalopodes
- Longévité
- Lion de mer de StellerMâle : jusqu’à environ 20 ans ; femelle : jusqu’à environ 30 ansPhoque grisElle varie selon le sexe et les populations ; aucune valeur générale fiable n’est disponible
- Statut UICN
- Lion de mer de StellerQuasi menacéPhoque grisPréoccupation mineure
| Critère | Lion de mer de Steller | Phoque gris |
|---|---|---|
| Taille | Mâle : environ 3 m et 400 à 800 kg ; femelle : 2,2 à 2,5 m et 200 à 300 kg | Mâle : 2,5 à 3,3 m et 170 à 310 kg ; femelle : jusqu’à 2 m et environ 190 kg |
| Oreilles | Petits pavillons externes visibles | Pas de pavillon externe, seulement une ouverture auditive |
| Nageoires arrière | Elles peuvent pivoter vers l’avant pour marcher à terre | Elles restent dirigées vers l’arrière ; l’animal rampe sur le ventre |
| Silhouette | Cou large, corps puissant et allure dressée à terre | Corps trapu et fusiforme, tête arrondie, cou peu marqué |
| Milieu | Côtes rocheuses et eaux froides du Pacifique Nord | Côtes, îles et eaux de l’Atlantique Nord |
| Régime | Poissons, calmars, raies, saumons et autres invertébrés selon les régions | Surtout des poissons, avec parfois des poissons cartilagineux et des céphalopodes |
| Longévité | Mâle : jusqu’à environ 20 ans ; femelle : jusqu’à environ 30 ans | Elle varie selon le sexe et les populations ; aucune valeur générale fiable n’est disponible |
| Statut UICN | Quasi menacé | Préoccupation mineure |
L’astuce du naturaliste.Regardez d’abord la tête et les déplacements. De petites oreilles visibles et une posture presque assise indiquent une otarie, comme le lion de mer de Steller. Une tête sans oreilles externes, un corps qui glisse sur le ventre et des nageoires arrière tournées vers l’arrière indiquent un phoque gris. Dans l’eau, ces différences sont moins faciles à voir.
Deux silhouettes, quelques détails décisifs
Le lion de mer de Steller possède de petits pavillons d’oreille visibles de chaque côté de la tête. Son cou est large, surtout chez le mâle, et ses nageoires avant sont longues et puissantes. Les femelles atteignent environ 2,2 à 2,5 mètres, tandis que les mâles mesurent en moyenne 3 mètres et peuvent peser de 400 à 800 kilogrammes.
Le phoque gris a une tête plus arrondie, des yeux relativement petits et un corps trapu en forme de fuseau. Ses oreilles externes sont absentes. Le mâle adulte mesure environ 2,5 à 3,3 mètres et pèse de 170 à 310 kilogrammes. La femelle est plus petite, avec une longueur pouvant atteindre 2 mètres et une masse proche de 190 kilogrammes.
Nager, plonger et se déplacer sur la terre
Dans l’eau, les deux espèces utilisent leurs nageoires pour poursuivre des proies marines. Le lion de mer de Steller mange une grande variété de poissons et d’invertébrés, avec une alimentation dominée par certaines espèces selon la saison et la région. Le phoque gris consomme surtout des poissons osseux, auxquels s’ajoutent parfois des poissons cartilagineux et des céphalopodes.
À terre, l’otarie peut faire pivoter ses nageoires arrière sous son corps. Elle avance en prenant appui sur ses quatre nageoires, avec une allure assez relevée. Le phoque gris ne peut pas placer ainsi ses nageoires arrière : il progresse en ondulant et en poussant avec son corps et ses nageoires avant. Ce déplacement est lent, mais efficace sur les plages et les rochers.
Des cousins de la famille des pinnipèdes
Le lion de mer de Steller et le phoque gris sont deux espèces différentes de mammifères carnivores. Ils appartiennent tous les deux au groupe des pinnipèdes, dont les membres sont adaptés à la vie aquatique. Le premier est une otarie, dans la famille des Otariidés. Le second est un phoque véritable, dans la famille des Phocidés.
Leur parenté est donc réelle, mais ils ne sont pas deux noms pour le même animal. Le lion de mer de Steller est l’unique espèce du genre Eumetopias. Le phoque gris est l’unique espèce du genre Halichoerus. Leurs petits naissent sur la terre ferme ou la glace, puis apprennent rapidement à nager et à chasser après la période d’allaitement.
Des régions séparées par un océan
Le lion de mer de Steller vit dans le Pacifique Nord, notamment autour de l’Alaska, de la Colombie-Britannique, de la Californie et de l’Oregon. Il fréquente des côtes rocheuses, des îles et des eaux froides. Les colonies se rassemblent sur des sites de repos et de reproduction appelés échoueries, où les adultes peuvent être nombreux.
Le phoque gris est présent dans l’Atlantique Nord, notamment autour des îles Britanniques, des côtes de l’Europe du Nord et de l’Amérique du Nord. En France, des phoques gris fréquentent surtout les côtes de la Manche, notamment certaines îles et baies. Dans un zoo, observez les oreilles et la position des nageoires, sans vous fier uniquement à la couleur du pelage.
Questions fréquentes
Le lion de mer est-il un phoque ?
Dans le langage courant, on peut appeler ces animaux des phoques au sens large. En zoologie, le lion de mer de Steller est une otarie, tandis que le phoque gris appartient aux phoques véritables. Les deux sont des pinnipèdes, mais leurs familles et leurs genres sont différents.
Quel est le plus gros entre le lion de mer de Steller et le phoque gris ?
Le lion de mer de Steller peut être plus lourd, surtout chez le mâle : les plus grands atteignent environ 800 kilogrammes et certains peuvent approcher une tonne. Un grand phoque gris mâle pèse généralement de 170 à 310 kilogrammes. Les tailles se recouvrent toutefois chez certaines femelles et certains mâles.
Comment reconnaître un blanchon et un petit lion de mer ?
Le jeune phoque gris naît avec un pelage blanc laineux appelé lanugo, ce qui explique le surnom de blanchon. Le nouveau-né lion de mer de Steller possède lui aussi une fourrure très sombre, brun foncé à presque noire, qui change ensuite en grandissant. Les oreilles et les nageoires restent les meilleurs indices.
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Sources
- Wikipédia, « Lion de mer de Steller » fr.wikipedia.org
- Wikipédia, « Phoque gris » fr.wikipedia.org
- UICN, « The IUCN Red List of Threatened Species » iucnredlist.org
- INPN, « Inventaire national du patrimoine naturel » inpn.mnhn.fr
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