Quelle différence entre le phoque et l’otarie ?
Phoques et otaries sont deux mammifères marins carnivores du groupe des pinnipèdes, mais ils appartiennent à des familles différentes. Leurs oreilles, leurs nageoires et leur façon de se déplacer permettent de les distinguer rapidement, au bord de l’eau comme dans un zoo.
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Sommaire8 parties
En bref
Le phoque n’a pas de pavillon d’oreille visible et se déplace difficilement sur la terre ferme. L’otarie possède de petites oreilles externes, nage avec ses nageoires antérieures et peut redresser ses nageoires postérieures pour avancer sur le sol.
Point par point
- Taille
- PhoqueTrès variable, de 1,17 à 4,9 m chez les phocidésOtarieVariable selon l’espèce
- Oreilles
- PhoquePas de pavillon externe, seulement un conduit auditifOtariePetits pavillons d’oreille visibles
- Nage
- PhoquePropulsion surtout avec les nageoires postérieuresOtariePropulsion surtout avec les nageoires antérieures
- Déplacement sur terre
- PhoqueRampe en ondulant le corpsOtariePeut faire pivoter ses nageoires postérieures sous le corps
- Silhouette
- PhoqueCorps souvent trapu, cou peu marquéOtarieCou plus visible et posture plus redressée
- Milieu
- PhoqueMers froides ou tempérées, selon l’espèceOtarieMers tempérées à froides, surtout dans le Pacifique et l’hémisphère Sud
- Régime
- PhoquePoissons, mollusques, crustacés et céphalopodes selon les régionsOtariePoissons, calmars et autres proies marines selon l’espèce
- Conservation
- PhoqueStatut variable selon les espèces, évalué séparémentOtarieStatut variable selon les espèces, évalué séparément
| Critère | Phoque | Otarie |
|---|---|---|
| Taille | Très variable, de 1,17 à 4,9 m chez les phocidés | Variable selon l’espèce |
| Oreilles | Pas de pavillon externe, seulement un conduit auditif | Petits pavillons d’oreille visibles |
| Nage | Propulsion surtout avec les nageoires postérieures | Propulsion surtout avec les nageoires antérieures |
| Déplacement sur terre | Rampe en ondulant le corps | Peut faire pivoter ses nageoires postérieures sous le corps |
| Silhouette | Corps souvent trapu, cou peu marqué | Cou plus visible et posture plus redressée |
| Milieu | Mers froides ou tempérées, selon l’espèce | Mers tempérées à froides, surtout dans le Pacifique et l’hémisphère Sud |
| Régime | Poissons, mollusques, crustacés et céphalopodes selon les régions | Poissons, calmars et autres proies marines selon l’espèce |
| Conservation | Statut variable selon les espèces, évalué séparément | Statut variable selon les espèces, évalué séparément |
L’astuce du naturaliste.Regardez d’abord la tête : une petite oreille externe indique une otarie. Puis observez les nageoires arrière. Chez l’otarie, elles peuvent se placer sous le corps pour avancer presque debout ; chez le phoque, elles restent dirigées vers l’arrière et l’animal rampe en ondulant.
Des oreilles et des nageoires très différentes
Le phoque possède seulement une ouverture auditive visible sur le côté de la tête. L’otarie porte un petit pavillon d’oreille, c’est-à-dire une partie externe qui se remarque derrière l’œil. Ce détail explique aussi leur nom scientifique : Otariidae vient d’un mot grec lié à la petite oreille.
Les nageoires donnent un second indice. Le phoque avance dans l’eau grâce à ses nageoires postérieures, qui battent ensemble comme une queue, tandis que ses nageoires antérieures servent surtout à diriger. L’otarie utilise davantage ses longues nageoires antérieures pour se propulser et peut orienter ses nageoires arrière vers l’avant sur la terre ferme.
Des chasseurs marins aux habitudes variées
Les deux groupes sont carnivores et adaptent leur alimentation aux proies disponibles. Les poissons occupent une place importante, auxquels s’ajoutent selon les espèces des calmars, des mollusques et des crustacés. Les dents saisissent et déchirent les proies, qui sont souvent avalées sans être mâchées comme le ferait un mammifère terrestre.
Les phoques plongent généralement longtemps et peuvent atteindre de grandes profondeurs, avec des capacités qui varient selon l’espèce. Les otaries chassent elles aussi sous l’eau, mais leur comportement dépend de leur milieu et de leur taille. Toutes viennent respirer à la surface, car ce sont des mammifères qui possèdent des poumons.
Deux familles cousines chez les pinnipèdes
Phoques et otaries appartiennent à l’ordre des Carnivores et au groupe des pinnipèdes, des mammifères adaptés à la vie aquatique. Ils partagent donc un ancêtre lointain, comme les morses, mais ils ne sont pas deux noms pour la même espèce et ne forment pas une seule famille.
Les phoques appartiennent à la famille des Phocidae, qui comprend notamment les éléphants de mer. Les otaries appartiennent à celle des Otariidae, qui comprend aussi plusieurs lions de mer. Chez les phoques, les différences entre mâles et femelles sont souvent peu marquées ; chez de nombreuses otaries, les mâles sont beaucoup plus grands et défendent un territoire de reproduction.
Où les observer en sécurité
Dans la nature, les phoques vivent dans des régions marines très diverses. Le phoque veau-marin et le phoque gris fréquentent notamment les côtes de l’Atlantique Nord, y compris certaines côtes françaises. Les otaries sauvages occupent surtout les côtes du Pacifique et de l’hémisphère Sud, selon les espèces, avec des colonies installées sur des plages rocheuses ou des îles.
Dans un zoo ou un aquarium, l’observation est facile : repérez les oreilles externes et la façon dont l’animal se redresse. En bord de mer, restez à distance d’un phoque au repos et ne le remettez jamais à l’eau. Un jeune animal seul peut attendre sa mère ; s’il semble blessé, contactez un centre de soins pour la faune sauvage ou l’OFB.
Questions fréquentes
Le phoque et l’otarie sont-ils de la même espèce ?
Non. Ce sont deux familles différentes de pinnipèdes, donc des cousins éloignés. Les phoques appartiennent aux Phocidae et les otaries aux Otariidae. Ils partagent plusieurs adaptations à la vie marine, comme les nageoires et un régime carnivore.
Pourquoi l’otarie marche-t-elle mieux que le phoque ?
L’otarie peut faire pivoter ses nageoires postérieures sous son bassin. Elle s’en sert avec ses nageoires antérieures pour se redresser et avancer. Le phoque garde ses nageoires arrière dans l’axe du corps et se déplace en rampant ou en ondulant.
Un phoque a-t-il vraiment des oreilles ?
Oui, il entend grâce à un conduit auditif, mais il n’a pas de pavillon externe visible. Chez l’otarie, le petit pavillon est apparent. Pour différencier les deux animaux, regardez donc la zone située derrière l’œil, sans vous approcher d’un animal sauvage.
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Sources
- Wikipédia, Phocidae fr.wikipedia.org
- Wikipédia, Otariidae fr.wikipedia.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
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