Phoque du Groenland
Pagophilus groenlandicus
Aussi appelé phoque à selle, phoque de selle
Le phoque du Groenland est un mammifère marin des eaux froides de l’Atlantique Nord et de l’Arctique. Il se rassemble sur la banquise pour mettre bas, et les jeunes portent alors une fourrure blanche très reconnaissable. L’espèce reste classée en préoccupation mineure par l’UICN, mais ses effectifs sont exposés à la diminution de la glace de mer.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- Environ 1,7 à 2 mètres de longueur corporelle, sans queue
- Poids
- Environ 95 à 160 kg pour les femelles et 115 à 180 kg pour les mâles
- Longévité
- Environ 30 à 35 ans dans la nature ; la longévité en parc zoologique est peu documentée.
- Régime
- Mangeur de poissonsIl mange surtout de petits poissons et des calmars, ainsi que des crustacés comme le krill.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, grégaire, en colonies parfois très nombreuses
- Famille
- Phocidés (Phocidae), ordre des Carnivores (Carnivora)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le phoque du Groenland ?
Il fréquente les eaux froides de l’Atlantique Nord et de l’océan Arctique, surtout près de la banquise et des zones de glace flottante.
Principales régions : Canada, Groenland, Islande, Norvège, Russie, États-Unis.
- Europe
- Amérique du Nord et centrale
- Océans
Environ 7 millions d’individus sauvages, selon les estimations compilées par l’UICN pour ses trois grandes populations.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le phoque du Groenland ?
Le phoque du Groenland possède un corps fuselé, une petite tête arrondie et de grandes nageoires antérieures. L’adulte présente un pelage gris argenté marqué de deux larges bandes noires qui se rejoignent sur le dos et les flancs. Cette silhouette sombre évoque une harpe, ce qui explique son autre nom de phoque à selle.
Les jeunes naissent avec une fourrure blanche et laineuse, appelée lanugo. Elle les camoufle sur la neige et la glace pendant leurs premières semaines. Après la mue, leur robe devient grisâtre, puis les dessins en forme de harpe apparaissent progressivement avec l’âge.
Les mâles et les femelles se ressemblent beaucoup, même si les mâles sont en moyenne plus lourds. Comme tous les phoques, l’espèce n’a pas de pavillon visible à l’extérieur de l’oreille. Ses narines peuvent se fermer lorsqu’elle plonge.
Où vit le phoque du Groenland ?
L’espèce vit dans les eaux froides de l’Atlantique Nord et de l’océan Arctique. Elle utilise la banquise pour se reposer, muer et mettre bas, tout en recherchant sa nourriture en pleine mer. Elle peut se déplacer sur plusieurs centaines ou milliers de kilomètres entre les zones d’alimentation et les lieux de reproduction.
Trois grandes populations sont généralement distinguées. L’une se reproduit dans le nord-ouest de l’Atlantique, près de Terre-Neuve et du Labrador, une autre dans la mer du Groenland, et la troisième dans la mer Blanche, au nord-ouest de la Russie.
La glace flottante est particulièrement importante en fin d’hiver et au début du printemps. Des glaces trop fines, trop peu nombreuses ou qui se brisent trop tôt peuvent faire tomber les jeunes à l’eau avant qu’ils sachent bien nager.
Que mange le phoque du Groenland ?
Le phoque du Groenland est un prédateur marin qui consomme surtout de petits poissons, notamment des capelans, des harengs et des morues polaires. Il capture aussi des calmars et divers crustacés. La composition de ses repas change selon la région, la saison et les proies disponibles.
Il repère ses proies sous l’eau grâce à sa vue, à son ouïe et à ses vibrisses, les poils raides de son museau. Ces vibrisses détectent les mouvements de l’eau laissés par un poisson qui vient de passer, même lorsque la visibilité est faible.
Les plongées durent souvent quelques minutes, mais l’espèce peut rester sous l’eau plus longtemps lorsque les conditions l’exigent. Elle avale généralement les petits poissons entiers et remonte régulièrement respirer à la surface.
Comment vit le phoque du Groenland ?
En dehors de la saison de reproduction, les phoques du Groenland se dispersent largement pour suivre les bancs de poissons. Ils alternent des périodes de chasse sous l’eau avec des repos sur la glace ou dans l’eau. Leur épaisse couche de graisse limite les pertes de chaleur dans un environnement glacial.
À la saison des naissances, des milliers d’individus se regroupent sur les mêmes secteurs de banquise. Ces rassemblements facilitent les rencontres entre adultes, mais ils rendent aussi les phoques sensibles aux dérangements, aux changements rapides de la glace et aux activités humaines.
Les nageoires postérieures servent surtout à propulser l’animal dans l’eau. Sur la glace, sa démarche paraît maladroite, car il fait avancer son corps par ondulations plutôt qu’en marchant sur quatre membres.
Comment se reproduit le phoque du Groenland ?
Les accouplements ont lieu dans l’eau ou près de la glace, généralement après la période de mise bas. La gestation dure environ onze mois, mais elle comprend une implantation différée de l’embryon. Ce mécanisme décale le développement afin que la naissance survienne à la saison la plus favorable.
La femelle donne habituellement naissance à un seul petit sur la banquise. Le nouveau-né pèse environ 10 kilogrammes et porte un pelage blanc. Il grandit rapidement grâce à un lait très riche en matières grasses, puis est sevré après environ deux semaines.
Après le sevrage, le jeune doit apprendre à nager et à chasser seul. Il perd progressivement sa fourrure blanche et reste vulnérable tant qu’il ne possède pas les réserves de graisse et l’expérience nécessaires pour affronter les eaux froides.
Le saviez-vous ?
- 1.Le petit phoque peut presque doubler son poids pendant les deux semaines où il boit le lait très riche de sa mère.
- 2.Les motifs sombres de l’adulte ressemblent à une harpe vue de dessus, ce qui explique le nom anglais harp seal.
- 3.Les vibrisses du museau détectent les remous laissés par une proie, même dans une eau sombre ou trouble.
- 4.Un phoque du Groenland peut parcourir de longues distances entre sa zone de reproduction et ses secteurs d’alimentation.
Ce qui menace le phoque du Groenland
Glace moins abondante
Le réchauffement de l’Arctique réduit l’étendue et la durée de la banquise utilisée pour les naissances. Les jeunes risquent alors de tomber à l’eau avant la fin de l’allaitement.
Prises accidentelles
Des phoques peuvent être capturés accidentellement dans certains engins de pêche. Ces prises s’ajoutent aux effets de la raréfaction des proies et des changements de température de l’océan.
Dérangements humains
Les navires, les activités touristiques et les opérations industrielles peuvent perturber les rassemblements de reproduction et séparer temporairement les femelles de leurs petits.
Protéger le phoque du Groenland
- Réglementation internationaleLe commerce international de spécimens et de produits issus de l’espèce est encadré par la CITES, où les Phocidae sont inscrits à l’annexe II, avec des règles pouvant être renforcées par les pays.
- Suivi des populationsLes trois grandes populations sont suivies par des recensements aériens et des programmes scientifiques portant sur les naissances, la glace de mer, les déplacements et les prises accidentelles.
Questions fréquentes
Le phoque du Groenland vit-il au Groenland uniquement ?
Non. Son nom vient d’une partie importante de son aire, mais l’espèce vit dans tout l’Atlantique Nord et dans des secteurs de l’océan Arctique. Elle se reproduit notamment près de Terre-Neuve, dans la mer du Groenland et dans la mer Blanche.
Pourquoi le petit phoque est-il blanc ?
Le jeune naît avec une fourrure blanche et épaisse qui l’aide à se camoufler sur la neige et la glace. Cette fourrure tombe après quelques semaines. Le jeune prend alors une robe plus sombre, adaptée à la vie dans l’eau.
Le phoque du Groenland peut-il respirer sous l’eau ?
Non, il doit remonter à la surface pour respirer avec ses poumons. Il peut fermer ses narines pendant la plongée et retenir son souffle plusieurs minutes, selon son activité et la profondeur atteinte.
Que faire si je trouve un phoque sur une plage française ?
Gardez vos distances, éloignez les chiens et ne le touchez pas. Un phoque peut se reposer sans être en détresse. Si vous pensez qu’il est blessé ou très faible, contactez le réseau local de soins à la faune sauvage ou le 196 sur le littoral, sans tenter de le déplacer.
Le phoque du Groenland est-il menacé d’extinction ?
L’UICN le classe actuellement en préoccupation mineure, avec une population mondiale encore importante. Ses effectifs sont toutefois considérés comme en baisse et restent exposés à la diminution de la banquise, aux changements de l’océan et aux captures accidentelles.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- NOAA Fisheries, Harp seal fisheries.noaa.gov
- Animal Diversity Web, University of Michigan, Pagophilus groenlandicus animaldiversity.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
