Éléphant de mer austral
Mirounga leonina
Aussi appelé éléphant de mer du Sud, phoque éléphant austral
L’éléphant de mer austral est le plus grand des phoques et vit dans l’océan Austral, autour de l’Antarctique et des îles subantarctiques. Son mâle porte un nez gonflé qui amplifie ses cris pendant les combats. L’espèce est classée en préoccupation mineure au niveau mondial, mais plusieurs colonies ont fortement diminué.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- Mâles : 4,2 à 5,8 m de longueur. Femelles : 2,6 à 3 m.
- Poids
- Mâles : environ 1 500 à 3 000 kg. Femelles : environ 300 à 800 kg.
- Longévité
- Environ 14 à 20 ans dans la nature, avec des individus pouvant dépasser 20 ans.
- Régime
- CarnivoreIl mange surtout des calmars et des poissons, capturés en pleine mer et parfois à plus de 1 000 mètres de profondeur.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en groupes sur les plages, solitaire en mer
- Famille
- Phocidés (Phocidae), ordre des Carnivores (Carnivora)
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Où vit l’éléphant de mer austral ?
Il fréquente les eaux froides de l’océan Austral et revient sur des plages subantarctiques ou antarctiques pour se reproduire et muer, du niveau de la mer jusqu’à de grandes profondeurs en plongée.
Principales régions : Argentine, Australie, Chili, France, îles Kerguelen, Nouvelle-Zélande, Royaume-Uni, Géorgie du Sud, Afrique du Sud.
- Antarctique
- Océanie
- Amérique du Sud
- Afrique
- Océans
Environ 650 000 individus selon l’évaluation mondiale de l’UICN, avec des déclins dans plusieurs colonies reproductrices.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître l’éléphant de mer austral ?
Le corps est massif, fuselé et recouvert d’un pelage court gris brun, qui paraît plus sombre lorsqu’il est mouillé. Les mâles adultes possèdent un nez allongé et gonflable appelé proboscis. Il leur donne une silhouette particulière et sert à produire des appels graves pendant la saison de reproduction.
La différence entre les sexes est très marquée. Un mâle peut mesurer près de 6 mètres et peser jusqu’à 3 tonnes, tandis qu’une femelle mesure généralement moins de 3 mètres et pèse quelques centaines de kilogrammes. Les jeunes naissent avec un pelage noir, qu’ils perdent après le sevrage.
Ses membres sont transformés en nageoires. Sur la terre ferme, il avance en ondulant le corps et en poussant avec ses nageoires antérieures. Dans l’eau, sa forme allongée et ses nageoires postérieures lui permettent de nager efficacement sur de longues distances.
Où vit l’éléphant de mer austral ?
L’espèce vit dans les eaux froides de l’océan Austral. Elle se reproduit sur des îles proches de l’Antarctique, notamment en Géorgie du Sud, aux îles Kerguelen, à Heard, à Macquarie et dans la péninsule de Valdés, en Argentine.
La plupart de sa vie se déroule en mer. Après la reproduction ou la mue, les individus partent parfois très loin des côtes pour chercher leur nourriture. Ils peuvent parcourir plusieurs milliers de kilomètres et restent en pleine mer pendant des semaines ou des mois.
En France, on peut le rencontrer dans les îles Kerguelen, qui appartiennent aux Terres australes et antarctiques françaises. Ces territoires sont très éloignés de la métropole et leur accès est réglementé. La réserve naturelle nationale des Terres australes françaises protège ses sites de reproduction.
Que mange l’éléphant de mer austral ?
Il chasse principalement des calmars et des poissons vivant en profondeur. Sa nourriture varie selon la région et la saison. Il peut aussi capturer d’autres animaux marins, mais les calmars représentent souvent une part importante de ses repas.
Pour chasser, il plonge en retenant son souffle. Les plongées courantes durent environ 20 à 30 minutes et atteignent souvent plusieurs centaines de mètres. Des plongées de plus d’une heure et de plus de 1 500 mètres ont également été mesurées.
Ses yeux sont adaptés à la faible lumière des profondeurs. Ses vibrisses, les poils rigides autour du museau, peuvent aussi l’aider à détecter les mouvements laissés dans l’eau par des proies qui viennent de passer.
Comment vit l’éléphant de mer austral ?
En mer, il est généralement solitaire. À terre, des centaines ou des milliers d’individus peuvent se rassembler pour se reproduire ou changer de pelage. Ces rassemblements forment des colonies très bruyantes, surtout lorsque les mâles se disputent l’accès aux femelles.
Les mâles se battent en se dressant sur leur partie avant, puis en frappant leur adversaire avec leur corps et leurs dents. Les plus grands contrôlent parfois des groupes de femelles. Les blessures peuvent être profondes, mais les combats évitent souvent de durer jusqu’à la mort.
L’espèce alterne des périodes en mer avec des retours à terre. La mue annuelle demande beaucoup d’énergie : l’animal reste alors sur la plage, réduit ses déplacements et ne se nourrit pas pendant plusieurs semaines.
Comment se reproduit l’éléphant de mer austral ?
Les femelles arrivent sur les plages de reproduction avant les mâles et mettent généralement au monde un seul petit, environ onze mois après l’accouplement précédent. Le nouveau-né pèse souvent entre 30 et 50 kilogrammes et porte un pelage noir.
La mère l’allaite avec un lait très riche en matières grasses. Le petit prend rapidement du poids pendant environ trois semaines, puis la femelle repart en mer. Le jeune reste ensuite sur la plage plusieurs semaines, le temps de perdre son pelage de naissance et d’apprendre à nager.
Les femelles peuvent se reproduire dès l’âge de 3 ou 4 ans, tandis que les mâles doivent souvent attendre 8 à 10 ans pour rivaliser avec les adultes dominants. Les naissances ont lieu à la fin de l’hiver ou au printemps austral, selon la colonie.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nez gonflé du mâle fonctionne comme une caisse de résonance : son cri peut signaler sa taille et décourager un rival.
- 2.Pendant une plongée, son rythme cardiaque peut fortement ralentir afin d’économiser l’oxygène stocké dans le sang et les muscles.
- 3.Un éléphant de mer austral peut dormir sous l’eau durant une courte phase de repos, parfois en descendant lentement comme une feuille qui tombe.
- 4.Les colonies de Géorgie du Sud peuvent réunir plusieurs dizaines de milliers d’individus pendant la saison de reproduction.
Ce qui menace l’éléphant de mer austral
Déclin des colonies
Plusieurs colonies, notamment en Géorgie du Sud et dans la péninsule de Valdés, ont connu des baisses importantes. Les causes peuvent associer la disponibilité des proies, les conditions océaniques et les effets du changement climatique.
Réchauffement océanique
La modification de la température et des courants peut déplacer les calmars et les poissons dont il dépend. Les jeunes, qui doivent apprendre à se nourrir seuls, sont particulièrement sensibles à une mauvaise année alimentaire.
Activités humaines
Les captures accidentelles dans certains engins de pêche, les pollutions et les dérangements près des colonies peuvent provoquer des blessures ou réduire le succès de reproduction.
Protéger l’éléphant de mer austral
- Aires protégéesDe nombreuses colonies se trouvent dans des aires protégées, comme la réserve naturelle nationale des Terres australes françaises, l’aire marine protégée de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud ou la réserve de Macquarie Island.
- Protection internationaleLe commerce international de l’espèce est encadré par la CITES, où Mirounga leonina figure à l’annexe II. Des règles nationales et territoriales limitent aussi la chasse, la capture et le dérangement des colonies.
- Suivi scientifiqueDes chercheurs suivent les effectifs, les déplacements et les plongées grâce à des observations de colonies, au marquage et à des balises. Ces données servent à repérer les zones importantes pour l’alimentation et la reproduction.
Questions fréquentes
Pourquoi l’appelle-t-on éléphant de mer ?
Le nom vient surtout du mâle adulte. Son nez peut s’allonger et se gonfler comme une petite trompe, et son corps atteint une taille impressionnante. La femelle est beaucoup plus petite et ne possède pas ce nez aussi développé.
Est-il dangereux pour l’être humain ?
Il évite généralement les personnes en mer, mais un adulte reste un animal sauvage très lourd et puissant. Il ne faut jamais s’approcher, le toucher, lui barrer le chemin ni se placer entre une mère et son petit. En cas de morsure ou de danger immédiat, appelez le 15 ou le 112.
Peut-il vivre dans un zoo en France ?
Quelques établissements zoologiques ont déjà présenté des éléphants de mer, mais l’espèce est difficile à maintenir en raison de sa taille, de ses plongées et de ses besoins marins. Les individus observés aux Kerguelen vivent dans leur milieu naturel, sous la protection des TAAF.
La France possède-t-elle des éléphants de mer ?
Oui, au sens géographique, l’espèce vit dans les îles Kerguelen, qui sont françaises et administrées par les Terres australes et antarctiques françaises. Elle ne vit pas naturellement en France métropolitaine. Les Kerguelen sont protégées par la réserve naturelle nationale des Terres australes françaises.
Pourquoi les mâles se battent-ils ?
Les mâles se disputent l’accès aux femelles et la place dans la colonie. Leur taille, leur force et leur cri jouent un rôle dans ces affrontements. Les mâles les plus grands peuvent contrôler un groupe de femelles pendant quelques semaines.
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Autour de cet animal
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Terres australes et antarctiques françaises, réserve naturelle nationale taaf.re
- Australian Antarctic Division, seals and marine mammals antarctica.gov.au
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
