Phoque crabier

Comment reconnaître le phoque crabier ?

Le phoque crabier possède un corps allongé, une tête assez fine et un museau pointu. Son pelage varie du gris argenté au brun clair, avec des taches et des marques plus sombres qui deviennent souvent plus visibles avec l’âge. Les jeunes portent un pelage brun foncé et laineux à la naissance.

Il mesure généralement entre 2,2 et 2,6 mètres et pèse environ 180 à 300 kilogrammes. Ses nageoires antérieures sont relativement courtes, tandis que ses nageoires postérieures l’aident à se propulser dans l’eau. Sur la glace, il se déplace en ondulant le corps, parfois avec une étonnante rapidité.

Ses dents sont son signe le plus remarquable. Elles comportent de nombreux petits lobes qui s’emboîtent presque comme les mailles d’un filtre. En aspirant de l’eau puis en la repoussant entre ses dents, il garde le krill dans sa bouche.

Où vit le phoque crabier ?

Le phoque crabier vit tout autour du continent antarctique, dans l’océan Austral. Il utilise surtout la banquise saisonnière, cette glace de mer qui se forme puis fond au rythme des saisons. Il s’y repose, y met bas et s’en sert comme plateforme pour rejoindre les zones riches en krill.

Il peut s’éloigner de la banquise et nager dans l’océan ouvert, parfois à plusieurs centaines de mètres de profondeur. De jeunes individus sont régulièrement entraînés vers des côtes subantarctiques ou tempérées, notamment en Nouvelle-Zélande, en Australie et dans le sud de l’Amérique du Sud.

Cette espèce n’est pas présente naturellement en France métropolitaine. Un phoque crabier observé sur une côte française serait un animal égaré ou exceptionnellement déplacé, et son identification devrait être confirmée par des spécialistes.

Que mange le phoque crabier ?

Le krill antarctique constitue l’essentiel de son alimentation. Ce petit crustacé, long de quelques centimètres, forme d’immenses bancs dans les eaux froides. Le phoque crabier plonge parfois près de la banquise pour suivre ces concentrations et peut avaler de grandes quantités de krill au cours d’une journée.

Son nom vient d’une ancienne erreur de naturaliste : il ne se nourrit presque pas de crabes, qui sont d’ailleurs très rares dans les eaux proches de la banquise antarctique. Ses dents filtrantes sont adaptées au krill, tandis que d’autres phoques antarctiques possèdent des dents adaptées à la capture de poissons ou de calmars.

Il peut aussi consommer des poissons, des calmars et parfois de petits crustacés différents du krill. La composition exacte de ses repas varie selon la saison, l’âge de l’animal et la disponibilité des proies.

Comment se comporte le phoque crabier ?

Le phoque crabier est souvent solitaire lorsqu’il se nourrit ou se repose. Plusieurs individus peuvent toutefois se rassembler sur une même plaque de banquise quand les places sèches sont rares ou lorsque les conditions de glace concentrent les proies.

Il est capable de plonger longtemps pour chercher du krill. Les durées observées varient selon l’activité et l’individu, mais ses plongées sont généralement moins profondes que celles de certains autres phoques antarctiques. Il alterne des périodes dans l’eau avec des repos sur la glace.

Les adultes peuvent porter des cicatrices profondes causées par les attaques d’orques et de léopards de mer. Les jeunes sont particulièrement vulnérables, notamment pendant leurs premiers mois, avant de maîtriser pleinement la nage et la plongée.

Comment se reproduit le phoque crabier ?

Les naissances ont lieu sur la banquise antarctique au printemps austral, surtout entre septembre et décembre. La femelle donne généralement naissance à un seul petit après une gestation dont la durée apparente est prolongée par un phénomène de développement différé de l’embryon.

À la naissance, le jeune mesure environ 1,1 mètre et pèse souvent entre 20 et 30 kilogrammes. Son pelage brun foncé et laineux le protège pendant ses premières semaines. Il grandit rapidement grâce au lait très riche de sa mère.

Le sevrage survient généralement après quelques semaines, souvent autour de trois à quatre semaines. Le jeune doit alors apprendre à entrer dans l’eau, à plonger et à capturer du krill, tandis que la banquise commence à évoluer avec la saison.

Ce qui menace le phoque crabier

• Réchauffement de l’océan

  La diminution ou le déplacement de la banquise peut réduire les lieux de repos et de mise bas. Le réchauffement peut aussi modifier la répartition du krill dont dépend cette espèce.

• Pêche du krill

  Les pêcheries de krill antarctique peuvent entrer en concurrence avec les phoques lorsque les captures se concentrent près des colonies et des zones d’alimentation.

• Pollution et accidents

  Les déchets marins, les hydrocarbures et les engins de pêche abandonnés peuvent blesser les phoques. Le trafic maritime accroît aussi le risque de perturbation dans certaines zones.

Protéger le phoque crabier

• 1Protection antarctiqueLe phoque crabier est protégé par la Convention pour la conservation des phoques de l’Antarctique, adoptée dans le cadre du système du Traité sur l’Antarctique. Les captures sont encadrées et les prélèvements scientifiques doivent être autorisés.
• 2Aires marines protégéesDes aires protégées de l’océan Austral, comme l’aire marine protégée de la région de la mer de Ross, limitent certaines activités et contribuent à préserver les écosystèmes dont dépend le krill.
• 3Suivi scientifiqueDes chercheurs suivent les phoques par observations sur la banquise, marquage et balises pour mieux comprendre leurs déplacements, leur alimentation et les effets des changements de glace de mer.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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