Léopard de mer
Hydrurga leptonyx
Aussi appelé Phoque léopard
Le léopard de mer est un grand phoque des eaux antarctiques, reconnaissable à sa tête allongée et à son pelage tacheté. Il capture des manchots et d’autres phoques, mais mange aussi beaucoup de krill, de petits crustacés. L’UICN le classe en préoccupation mineure, même si les effectifs et leur évolution restent difficiles à mesurer.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation inconnue
- Taille
- Environ 2,5 à 3,6 m de longueur totale chez l’adulte ; les femelles sont généralement plus longues que les mâles.
- Poids
- Environ 200 à 450 kg chez les mâles et 250 à 500 kg chez les femelles ; les fourchettes varient selon les sources.
- Longévité
- Environ 20 à 25 ans dans la nature ; les données sont limitées.
- Régime
- CarnivoreIl mange du krill, des poissons, des calmars, des manchots et d’autres phoques, dans des proportions variables selon son âge et la région.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, généralement solitaire
- Famille
- Phocidés (Phocidae), ordre des Carnivores (Carnivora)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le léopard de mer ?
Il fréquente les eaux froides de l’océan Austral et la banquise dérivante, où il se repose et met bas.
Principales régions : Antarctique, Géorgie du Sud, Îles Sandwich du Sud, Îles Orcades du Sud, Îles Shetland du Sud, Îles Kerguelen, Île Heard, Île Macquarie.
- Antarctique
- Océans
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le léopard de mer
Vous pouvez le reconnaître à son corps allongé, à sa grosse tête et à son museau large. Son dos est gris foncé, tandis que son ventre plus clair porte des taches sombres. Ces marques rappellent celles d’un léopard terrestre et expliquent son nom. Le cou paraît peu séparé de la tête.
Un adulte mesure généralement entre 2,5 et 3,6 mètres. Les femelles dépassent souvent les mâles en longueur et en poids, une particularité qui aide à comprendre les grandes différences entre individus. Comme les autres phoques de sa famille, il n’a pas de pavillons d’oreilles visibles et se déplace péniblement sur la glace.
Où vit le léopard de mer ?
Son aire principale forme une ceinture autour de l’Antarctique. Il fréquente particulièrement les eaux proches de la banquise dérivante, cette couche de glace de mer qui se déplace avec les vents et les courants. Les plaques flottantes lui servent de plateformes pour se reposer, muer et mettre bas, tandis qu’il chasse dans l’eau.
Certains individus gagnent les îles subantarctiques, notamment la Géorgie du Sud et les Kerguelen. Des animaux erratiques atteignent parfois des côtes encore plus au nord. Vous ne l’observerez pas normalement en France métropolitaine ; sa présence occasionnelle aux Kerguelen concerne les Terres australes et antarctiques françaises, très éloignées et soumises à des conditions d’accès particulières.
Que mange le léopard de mer ?
Son menu change selon l’âge, la saison et les proies disponibles. Les jeunes consomment surtout du krill, des poissons et des calmars. Les adultes peuvent aussi capturer des manchots et de jeunes phoques, notamment des phoques crabiers. Le krill reste pourtant une ressource importante, même chez de grands individus capables de chasser des vertébrés.
Pour capturer un manchot, il peut attendre sous l’eau près d’une zone où les oiseaux entrent ou sortent de la mer. Ses dents de devant saisissent la proie. Plus en arrière, ses dents à plusieurs pointes peuvent former un tamis : l’eau ressort entre elles tandis que de petits crustacés restent dans la bouche.
Comment se comporte le léopard de mer ?
Il vit le plus souvent seul, même si plusieurs individus peuvent fréquenter un endroit riche en nourriture. Dans l’eau, ses grandes nageoires antérieures contribuent fortement à la propulsion et aux changements de direction. Sur la banquise, il alterne repos et déplacements courts, sans former les grandes colonies serrées de certains autres pinnipèdes.
Pendant la période de reproduction, les mâles produisent des sons sous l’eau, notamment des trilles et des appels graves. Ces émissions peuvent être enregistrées avec un hydrophone, un microphone conçu pour l’eau. Les chercheurs les utilisent pour étudier sa présence et son activité dans des endroits où les observations visuelles sont difficiles.
Comment naissent les petits ?
La femelle donne généralement naissance à un seul petit sur une plaque de banquise, entre novembre et décembre, au début de l’été austral. La gestation dure environ onze mois et comprend une période pendant laquelle le développement de l’embryon est suspendu. Ce décalage contribue à placer les naissances dans la saison favorable.
Le nouveau-né mesure environ un mètre et pèse autour de 30 kilogrammes, avec des variations entre individus. Sa mère l’allaite pendant environ quatre semaines et le protège durant cette période. Le mâle ne participe pas aux soins. Après le sevrage, le jeune doit apprendre à se nourrir seul dans les eaux froides.
Le saviez-vous ?
- 1.Ses dents arrière portent plusieurs pointes qui s’emboîtent : elles peuvent retenir le krill lorsque l’animal expulse l’eau de sa bouche.
- 2.Chez cette espèce, la femelle est généralement plus grande que le mâle, contrairement à ce que l’on observe chez de nombreuses otaries.
- 3.Le phoque crabier figure parmi ses proies, mais son nom est trompeur : ce phoque mange surtout du krill, et non des crabes.
- 4.Les chants sous-marins des mâles permettent aux scientifiques de détecter des animaux qui restent invisibles depuis la surface.
Ce qui menace le léopard de mer
Transformation de la banquise
Les changements de durée et d’étendue de la glace de mer peuvent modifier les lieux de repos et de mise bas. Leurs effets sur l’ensemble de la population restent difficiles à quantifier.
Évolution des ressources alimentaires
Le réchauffement de l’océan Austral et les modifications de la banquise influencent le krill et les autres proies. La pêche au krill peut également créer une concurrence locale pour cette ressource.
Dérangement et déchets
Une approche trop proche peut interrompre le repos ou perturber une mère et son petit. Les déchets et engins de pêche perdus constituent aussi des risques, sans estimation solide de leur impact mondial sur l’espèce.
Protéger le léopard de mer
- Protection des phoques antarctiquesLa Convention pour la protection des phoques de l’Antarctique interdit la capture ou la mise à mort du léopard de mer dans son champ d’application, sauf dérogations strictement encadrées.
- Protection des milieuxDes aires marines protégées de l’océan Austral, notamment celle de la région de la mer de Ross, encadrent les activités humaines dans une partie de son habitat. Leur portée dépend des règles applicables à chaque zone.
- Suivi des populationsLes chercheurs combinent observations, photographies, suivis par balises et enregistrements acoustiques. Ces méthodes aident à étudier une espèce dispersée sur une immense région, dont la tendance démographique mondiale reste inconnue.
Questions fréquentes
Le léopard de mer est-il dangereux pour l’être humain ?
C’est un grand prédateur capable de blesser gravement une personne, et une attaque mortelle a été documentée en Antarctique. Gardez vos distances et ne nagez pas à proximité d’un individu. En cas de morsure, sortez de l’eau sans vous exposer davantage et alertez immédiatement les secours locaux ; en France, appelez le 15 ou le 112.
Mange-t-il uniquement des manchots ?
Il consomme aussi du krill, des poissons, des calmars et d’autres phoques. La part de chaque aliment varie selon l’âge de l’animal, la saison et la région. Les jeunes prennent surtout de petites proies, tandis que certains adultes chassent régulièrement des manchots près de leurs colonies.
Peut-on le voir en France ?
Il n’existe pas de population habituelle en France métropolitaine. Des individus peuvent toutefois être observés aux Kerguelen, dans les Terres australes et antarctiques françaises. Ces îles subantarctiques sont très éloignées et leur accès est encadré ; elles ne constituent pas un lieu d’observation accessible lors d’une balade ordinaire.
Est-il menacé de disparition ?
À l’échelle mondiale, l’UICN le classe en préoccupation mineure, sous le code LC. Cela indique qu’il ne remplit actuellement pas les critères d’une catégorie menacée. Les effectifs restent mal connus, et les changements de banquise ou de ressources alimentaires justifient de poursuivre les suivis.
Comment supporte-t-il le froid antarctique ?
Une épaisse couche de graisse sous la peau réduit les pertes de chaleur et constitue une réserve d’énergie. Son corps allongé et son pelage complètent cette isolation. Comme tous les mammifères marins, il respire de l’air avec des poumons et doit revenir à la surface entre ses plongées.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Autour de cet animal
Sources
- UICN, Liste rouge mondiale : Hydrurga leptonyx iucnredlist.org
- Australian Antarctic Program, Leopard seal antarctica.gov.au
- British Antarctic Survey, ressources sur les phoques antarctiques bas.ac.uk
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
Espèces proches
Éléphant de mer austral
Mirounga leonina
LCPréoccupation mineure
Phoque crabier
Lobodon carcinophaga
LCPréoccupation mineure
Phoque de Ross
Ommatophoca rossii
LCPréoccupation mineure
Phoque de Weddell
Leptonychotes weddellii
LCPréoccupation mineure
Éléphant de mer du nord
Mirounga angustirostris
LCPréoccupation mineure