Phoque de Ross

Comment reconnaître le phoque de Ross ?

Le phoque de Ross est le plus petit des quatre phoques qui se reproduisent régulièrement dans l’Antarctique. Son corps trapu mesure généralement moins de 2,5 mètres. Son pelage va du brun foncé au gris argenté, avec des lignes plus claires sur le cou et les flancs chez certains adultes.

Ses yeux sont remarquablement grands par rapport à sa tête. Cette caractéristique explique son nom de genre scientifique, Ommatophoca, formé à partir de mots grecs liés aux yeux et au phoque. Son museau est court, ses vibrisses sont nombreuses et ses nageoires antérieures sont relativement courtes.

À distance, il peut être confondu avec un jeune phoque de Weddell. La tête plus arrondie, les grands yeux, le museau court et les marques claires du cou permettent de mieux l’identifier, surtout lorsqu’il repose seul sur un morceau de banquise.

Où vit le phoque de Ross ?

Le phoque de Ross vit autour du continent antarctique, dans l’océan Austral. Il fréquente surtout la banquise dérivante, les lisières de glace et les zones où des fissures ou des chenaux lui permettent de rejoindre facilement l’eau. Son aire est circumpolaire, mais les observations restent irrégulières.

Il passe une grande partie de sa vie en mer et peut s’éloigner des côtes. Des suivis ont montré qu’il plonge à plusieurs centaines de mètres, parfois jusqu’à environ 790 mètres. La glace lui sert de plateforme pour se reposer, muer et mettre bas.

Les scientifiques l’observent dans les mers de Ross, de Weddell, d’Amundsen et de Bellingshausen, ainsi que près de la péninsule Antarctique et de la Terre Adélie. Les cartes de répartition restent incomplètes, car les individus vivent dans des régions difficiles d’accès.

Que mange le phoque de Ross ?

Le phoque de Ross chasse principalement des calmars et des poissons. Il capture aussi du krill et d’autres petits animaux marins lorsque ces proies sont disponibles. Son régime varie selon la région, la saison et la profondeur où il rencontre ses proies.

Ses grands yeux sont adaptés à la recherche de nourriture dans une eau sombre, surtout pendant les plongées profondes. Il utilise également ses vibrisses, des poils rigides autour du museau, pour percevoir les mouvements de l’eau laissés par un animal qui nage.

Les proies sont saisies avec la bouche et avalées sous l’eau. Comme les autres phoques, il ne possède pas de nageoires adaptées à la manipulation fine d’un aliment : sa bouche et ses mâchoires jouent donc un rôle central pendant la chasse.

Comment se comporte le phoque de Ross ?

Le phoque de Ross est souvent solitaire, contrairement à certaines espèces qui se rassemblent par centaines sur les plages. Il peut toutefois être observé en petits groupes lorsque la banquise fournit plusieurs endroits favorables pour se reposer.

Il nage avec ses nageoires postérieures et dirige son corps grâce à ses nageoires antérieures. Ses plongées peuvent durer plusieurs minutes, avec une durée et une profondeur qui changent selon la recherche de nourriture et la présence de trous dans la glace.

Les mâles produisent des sons sous l’eau, notamment pendant la période de reproduction. Ces vocalisations peuvent être longues et répétées. Elles jouent probablement un rôle dans l’attraction des femelles et la défense d’un espace, même si leur organisation sociale reste encore mal étudiée.

Comment se reproduit le phoque de Ross ?

La reproduction a lieu dans l’Antarctique, généralement au printemps austral. Après l’accouplement, le développement de l’embryon peut être retardé, comme chez plusieurs phoques. Cette implantation différée aide la naissance à se produire à une période plus favorable pour le jeune.

La femelle met généralement au monde un seul petit après environ douze mois de gestation, en tenant compte de ce délai biologique. La naissance se déroule sur la banquise. Le nouveau-né mesure autour d’un mètre et pèse quelques dizaines de kilogrammes, selon les observations disponibles.

Le petit est allaité avec un lait très riche en matières grasses. Il grandit rapidement avant de devenir autonome et d’entrer dans l’eau. Les connaissances sur l’âge de la première reproduction et la fréquence exacte des naissances restent limitées, car les colonies sont difficiles à suivre.

Ce qui menace le phoque de Ross

• Climat antarctique

  La modification de l’étendue, de la durée et de la structure de la banquise peut changer les lieux de repos et de reproduction. Les conséquences précises pour cette espèce sont encore difficiles à mesurer.

• Proies disponibles

  Les changements de température et de circulation de l’océan peuvent modifier la répartition des calmars, des poissons et du krill dont il se nourrit.

• Observations rares

  Sa vie dans des régions éloignées et couvertes de glace rend les recensements difficiles. Cette faible connaissance peut retarder la détection d’une baisse locale des effectifs.

Protéger le phoque de Ross

• 1Protection antarctiqueLa Convention pour la conservation des phoques de l’Antarctique encadre les captures et la conservation des phoques dans la région du traité sur l’Antarctique. Le phoque de Ross est aussi concerné par les règles de protection de l’écosystème antarctique.
• 2Aires marines protégéesLa protection de secteurs de l’océan Austral, notamment l’aire marine protégée de la région de la mer de Ross, contribue à préserver des habitats et des réseaux alimentaires dont dépend l’espèce.

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Questions fréquentes