Sommaire7 parties
Un évent au sommet de la tête
Une baleine ne respire pas par la bouche. Elle inspire et expire par un ou deux évents, selon l’espèce, placés au sommet de son crâne. Chez la baleine à bosse et la baleine bleue, il y en a deux. Des muscles ferment ces ouvertures lorsque l’animal plonge, afin d’empêcher l’eau d’entrer dans les voies respiratoires.
Quand la baleine remonte, elle ouvre son évent et rejette rapidement l’air de ses poumons. La vapeur d’eau de cet air chaud se condense au contact de l’air plus frais, comme votre souffle devant une vitre froide. Le nuage visible contient donc surtout de l’air humide et des gouttelettes, avec parfois du mucus, et non de l’eau de mer expulsée des poumons.
Des poumons qui gardent beaucoup d’air
Les baleines sont des mammifères. Elles ont des poumons, respirent de l’air et allaitent leurs petits avec du lait. Elles ne possèdent pas de branchies et ne peuvent donc pas utiliser l’oxygène dissous dans l’eau comme un poisson. Leur sang, leurs muscles et certains tissus stockent aussi de l’oxygène pendant la plongée.
Avant de descendre, une baleine expire souvent une grande partie de l’air de ses poumons, puis inspire rapidement à la surface. La durée d’une plongée varie selon l’espèce, la profondeur, l’activité et l’individu. Elle va de quelques minutes chez de nombreuses baleines à plusieurs dizaines de minutes, et certaines espèces peuvent dépasser une heure. Une baleine qui nage vite ou chasse remonte généralement plus souvent.
Un rythme contrôlé, même pendant le repos
Chez les baleines, la respiration est en grande partie volontaire. Elles doivent donc remonter régulièrement pour décider d’inspirer. Leur cerveau peut toutefois maintenir le rythme respiratoire pendant les périodes de repos. Elles dorment en laissant une partie de leur cerveau rester active, ce qui les aide à remonter, à respirer et à surveiller leur environnement.
Les chercheurs s’accordent sur ce principe de sommeil avec une moitié du cerveau plus active que l’autre chez les cétacés. Ils étudient encore les différences entre espèces, la durée exacte des phases de sommeil et les positions adoptées sous l’eau. Une baleine peut ainsi se reposer près de la surface, flotter ou nager lentement, selon son espèce et les conditions de la mer.
Le baleineau apprend à remonter
Un baleineau naît sous l’eau, mais il doit atteindre la surface rapidement pour prendre sa première inspiration. Sa mère l’aide à monter et le guide vers l’air. Chez les baleines à fanons, le petit boit un lait très riche en matières grasses, ce qui lui permet de grandir tout en apprenant à nager et à synchroniser ses remontées avec celles de sa mère.
Le saviez-vous ?
- 1.Le souffle d’une baleine bleue peut former un panache visible à plusieurs mètres au-dessus de la surface, surtout lorsque l’air est frais et calme.
- 2.Chez les baleines à fanons, les évents sont reliés aux voies respiratoires, tandis que la nourriture passe par la bouche et l’eau ne pénètre pas dans les poumons lorsqu’elles filtrent leur alimentation.
Questions fréquentes
Pourquoi une baleine ne peut-elle pas respirer sous l’eau ?
Ses poumons utilisent l’oxygène de l’air, pas celui qui est dissous dans l’eau. Elle doit donc remonter par l’évent pour inspirer. Ses muscles peuvent fermer cet évent pendant la plongée, mais cette protection ne transforme pas ses poumons en branchies.
Une baleine peut-elle se noyer ?
Oui, si elle ne peut plus atteindre la surface pour respirer. Un enchevêtrement dans un filet, une blessure grave ou un problème de santé peuvent l’empêcher de remonter. Les équipes de secours spécialisées interviennent alors selon les règles locales et les possibilités en mer.
Les baleines respirent-elles pendant leur sommeil ?
Elles continuent à respirer, mais leur sommeil est particulier. Une partie du cerveau reste active pour contrôler les remontées et la respiration. Les détails varient selon les espèces, et les chercheurs poursuivent leurs études sur la durée et la position de repos de chaque baleine.
Sources
- NOAA Fisheries, rubrique Marine mammals fisheries.noaa.gov
- MNHN, rubrique Océan et cétacés mnhn.fr
- Commission baleinière internationale, Whales and dolphins iwc.int
- Woods Hole Oceanographic Institution, recherche sur les mammifères marins
Mis à jour le .
