Baleine franche boréale
Eubalaena glacialis
Aussi appelé baleine noire de l’Atlantique Nord, baleine des Basques
La baleine franche boréale est un grand cétacé filtreur de l’Atlantique Nord-Ouest. Elle met bas dans des eaux côtières plus chaudes, puis gagne des zones froides riches en plancton, notamment autour du golfe du Saint-Laurent. Classée en danger critique par l’UICN, elle compte seulement quelques centaines d’individus.
- Statut
- En danger critiquepopulation en baisse
- Taille
- Environ 13 à 16 mètres de longueur, les femelles étant généralement plus grandes que les mâles
- Poids
- Environ 40 à 70 tonnes, avec des femelles pouvant dépasser cette fourchette
- Longévité
- Au moins 70 ans dans la nature, avec des individus probablement capables de dépasser 80 ans
- Régime
- Mangeur de planctonElle filtre surtout de minuscules copépodes et d’autres zooplanctons grâce à ses fanons, en nageant gueule ouverte.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, solitaire ou en petits groupes lâches
- Famille
- Balaenidés (Balaenidae), ordre des Cétacés (Cetacea)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit la baleine franche boréale ?
Elle fréquente les eaux côtières et le large de l’Atlantique Nord-Ouest, depuis les zones de mise bas subtropicales jusqu’aux secteurs d’alimentation plus froids, généralement de la surface à quelques centaines de mètres.
Principales régions : États-Unis, Canada.
- Amérique du Nord et centrale
- Océans
Environ 250 individus matures selon l’évaluation mondiale de l’UICN, pour une population totale estimée à quelques centaines d’animaux.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître la baleine franche boréale ?
Son corps noir, trapu et dépourvu de nageoire dorsale atteint généralement 13 à 16 mètres. De petites taches blanches peuvent apparaître sur le ventre. Sa tête occupe près du quart de la longueur totale, ce qui lui donne une silhouette massive lorsqu’elle remonte respirer.
Les callosités sont des zones de peau épaissie et claire, couvertes de petits crustacés et de parasites. Elles se trouvent notamment sur le rostre, autour de la bouche et au-dessus des yeux. Leur dessin varie d’une baleine à l’autre, comme une empreinte digitale.
Son souffle est large et forme souvent deux jets qui s’écartent en V. La queue, très large, possède un bord arrière profondément échancré. Les longues plaques de fanons, sombres et frangées, remplacent les dents.
Où vit la baleine franche boréale ?
Cette espèce vit dans l’Atlantique Nord-Ouest, le long de la côte est de l’Amérique du Nord. Les femelles utilisent surtout des eaux côtières subtropicales au large de la Floride et de la Géorgie pour mettre bas entre la fin de l’automne et le début du printemps.
Après la reproduction, les baleines se déplacent vers des secteurs plus septentrionaux où les courants concentrent le zooplancton. Le golfe du Maine, le plateau néo-écossais et le golfe du Saint-Laurent font partie des zones fréquentées, avec des changements de présence selon l’année et la quantité de nourriture.
La répartition historique était plus vaste dans l’Atlantique Nord. Aujourd’hui, les observations se concentrent surtout dans l’Atlantique Nord-Ouest, tandis que la population de l’Atlantique Nord-Est est considérée comme disparue.
Que mange la baleine franche boréale ?
Elle se nourrit principalement de copépodes, de petits crustacés du zooplancton. Ces animaux sont minuscules, mais ils peuvent former des concentrations très denses dans les eaux où se rencontrent des courants de températures différentes.
Pour filtrer cette nourriture, elle nage lentement gueule ouverte, en surface ou sous la surface. L’eau ressort entre ses fanons, tandis que les franges retiennent les proies. Elle referme ensuite la bouche et avale la masse de plancton accumulée.
Une baleine peut aussi se nourrir en position presque verticale, la tête tournée vers une couche riche en plancton. La disponibilité de ces proies influence ses déplacements et peut l’amener dans des zones fréquentées par les navires.
Comment vit la baleine franche boréale ?
Elle nage souvent seule, mais plusieurs individus peuvent se rassembler lorsque la nourriture est abondante. Ces groupes restent généralement ouverts et changent de composition. Les baleines communiquent par des sons graves, dont la fonction varie selon le contexte.
Elle remonte respirer régulièrement et peut rester longtemps en plongée lorsqu’elle cherche du plancton. La queue et les nageoires pectorales servent à modifier sa profondeur avec des mouvements lents. Les adultes évitent parfois les secteurs très bruyants, mais le bruit sous-marin peut perturber leurs déplacements.
Les cicatrices relevées sur le corps renseignent les chercheurs sur les collisions et les contacts avec les engins de pêche. La photo-identification utilise surtout les callosités de la tête pour suivre les individus au fil des années.
Comment se reproduit la baleine franche boréale ?
Les accouplements peuvent avoir lieu dans des eaux tempérées ou subtropicales. La gestation dure environ douze mois. Une femelle donne généralement naissance à un seul baleineau, qu’elle allaite avec un lait très riche en matières grasses.
Le baleineau mesure environ 4 à 5 mètres à la naissance. Il reste près de sa mère pendant plusieurs mois, apprend à respirer et suit ses déplacements entre les zones de mise bas et d’alimentation.
Les femelles ne mettent pas bas chaque année. L’intervalle moyen entre deux naissances a souvent été proche de trois à six ans, mais il peut s’allonger lorsque la nourriture manque ou après une période de forte mortalité.
Le saviez-vous ?
- 1.Ses fanons peuvent mesurer plus de deux mètres et sont constitués de kératine, la même matière que nos cheveux et nos ongles.
- 2.Le nom anglais right whale signifie « bonne baleine à chasser », car elle flottait après sa mort et fournissait beaucoup d’huile.
- 3.Les callosités de sa tête hébergent des communautés de petits crustacés et restent assez distinctives pour identifier chaque individu.
- 4.La baleine franche boréale peut avaler des millions de copépodes au cours d’une journée d’alimentation favorable.
Ce qui menace la baleine franche boréale
Collisions navales
Les navires rapides peuvent la percuter dans les zones côtières très fréquentées. Des limitations de vitesse et des changements de routes réduisent ce risque, mais les collisions restent une cause majeure de mortalité.
Engins de pêche
Les cordages et lignes de casiers ou de filets peuvent s’enrouler autour de son corps, de ses nageoires ou de sa queue. Ces enchevêtrements provoquent des blessures, de l’épuisement et parfois la mort.
Nourriture variable
Les changements de température et de courants modifient la répartition des copépodes. Les baleines doivent alors se déplacer davantage et peuvent rencontrer plus souvent les routes des navires.
Petite population
Avec quelques centaines d’individus seulement, chaque mort compte pour la survie de l’espèce. La faible diversité génétique et le nombre réduit de femelles reproductrices augmentent aussi sa vulnérabilité.
Protéger la baleine franche boréale
- Protection internationaleLa baleine franche boréale est inscrite à l’annexe I de la CITES, qui interdit le commerce international à des fins principalement commerciales. Elle est également protégée par des législations nationales aux États-Unis et au Canada.
- Zones protégéesDes habitats essentiels sont désignés dans les eaux américaines et canadiennes, notamment dans les secteurs de mise bas et d’alimentation. Des mesures de réduction de vitesse et de modification des routes maritimes sont appliquées dans certaines zones.
- Suivi scientifiqueDes équipes utilisent la photo-identification, les observations aériennes, les enregistrements acoustiques et les signalements en mer pour suivre les individus, les naissances, les déplacements et les blessures.
Questions fréquentes
La baleine franche boréale est-elle vraiment une baleine noire ?
Oui, son corps est généralement noir, avec parfois des taches blanches sur le ventre. Le terme « noire » vient aussi de son nom anglais North Atlantic right whale. Il ne s’agit pas d’une espèce différente de la baleine franche boréale.
Combien reste-t-il de baleines franches boréales ?
Les estimations varient selon la date et la méthode de comptage. L’UICN indique environ 250 individus matures, tandis que les suivis récents décrivent une population totale de quelques centaines d’animaux. Le nombre de femelles reproductrices est particulièrement faible.
Pourquoi la baleine franche boréale n’a-t-elle pas de dents ?
Elle appartient aux baleines à fanons. Ces plaques souples et frangées sont fixées à la mâchoire supérieure et filtrent l’eau pour retenir les copépodes. Les fanons sont faits de kératine, comme nos cheveux et nos ongles.
Peut-on voir cette baleine en France ?
C’est exceptionnel. La population actuelle vit surtout dans l’Atlantique Nord-Ouest, près des côtes américaines et canadiennes. Les observations historiques de baleines franches dans l’Atlantique Nord-Est ne signifient pas qu’une population régulière subsiste aujourd’hui dans les eaux françaises.
Que faire si je trouve une baleine échouée ?
Ne touchez pas l’animal et ne tentez pas de le remettre à l’eau. Éloignez les personnes et les chiens, puis contactez les secours locaux ou le réseau de sauvetage de la faune marine. Donnez la localisation, l’état de l’animal et, si possible, des photos prises à distance.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- NOAA Fisheries, North Atlantic Right Whale fisheries.noaa.gov
- Pêches et Océans Canada, Baleine noire de l’Atlantique Nord dfo-mpo.gc.ca
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
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