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Le record appartient à un coquillage
La praire islandaise, Arctica islandica, vit enfouie dans les fonds marins de l’Atlantique Nord. En comptant les anneaux de croissance de sa coquille, des chercheurs ont estimé qu’un individu surnommé Ming avait environ 507 ans lorsqu’il a été récolté en 2006. Il serait né vers 1499, à l’époque où Christophe Colomb était encore vivant.
Ce chiffre doit être présenté avec prudence. Des estimations plus anciennes donnaient 405 ans, puis une nouvelle lecture des anneaux a corrigé l’âge. Les chercheurs ne sont donc pas tous d’accord sur le nombre exact d’années, mais cette praire reste l’un des animaux individuels les plus âgés jamais étudiés avec une méthode précise.
Des tortues qui traversent les siècles
La tortue géante des Seychelles peut vivre au-delà de 150 ans. Un célèbre mâle appelé Jonathan, une tortue géante des Seychelles élevée à Sainte-Hélène, est estimé à plus de 190 ans, même si sa date de naissance exacte n’a pas été enregistrée. Pour ces animaux, l’âge repose parfois sur des photographies anciennes, des témoignages et des comparaisons de taille.
La baleine franche boréale peut dépasser 100 ans et certains individus pourraient approcher 200 ans. Les biologistes l’estiment grâce à des observations sur plusieurs décennies, à l’étude de tissus et à des objets anciens retrouvés dans leur corps. Le tuatara, un reptile de Nouvelle-Zélande, peut lui aussi dépasser un siècle, surtout dans de bonnes conditions de vie.
Pourquoi certains animaux vieillissent-ils lentement ?
La longévité dépend du métabolisme, de la croissance, de la reproduction et des dangers rencontrés. Une praire islandaise grandit très lentement dans une eau froide. Une tortue géante possède un corps robuste et se déplace peu. Ces caractéristiques peuvent réduire l’usure de l’organisme, sans empêcher les maladies, les blessures ou les effets du milieu.
L’âge maximal d’une espèce ne correspond pas à l’âge habituel de chaque individu. Beaucoup d’animaux meurent plus tôt à cause des prédateurs, du manque de nourriture, des tempêtes ou des activités humaines. Les records concernent donc des survivants exceptionnels, observés ou étudiés avec des méthodes qui peuvent encore être améliorées.
Le saviez-vous ?
- 1.La praire islandaise porte parfois des anneaux de croissance qui permettent d’estimer son âge, un peu comme les anneaux d’un arbre.
- 2.Une tortue géante peut encore se déplacer, manger et se reproduire à un âge où plusieurs générations humaines se sont déjà succédé.
Questions fréquentes
Quel est le plus vieux mammifère connu ?
La baleine franche boréale compte parmi les mammifères les plus âgés. Certaines estimations dépassent 150 ans et pourraient approcher 200 ans. Les chercheurs s’appuient sur plusieurs indices, car ils ne peuvent généralement pas connaître la date exacte de naissance d’une baleine sauvage.
Les tortues vivent-elles toutes très longtemps ?
Non. La longévité varie beaucoup selon l’espèce. Une tortue géante peut dépasser 150 ans, tandis que certaines petites tortues vivent quelques dizaines d’années. Les conditions de vie, les maladies, les blessures et l’accès à la nourriture influencent aussi l’âge atteint.
Un animal peut-il être immortel ?
Aucun animal connu n’est immortel. Certaines espèces semblent vieillir très lentement ou peuvent réparer une partie de leurs tissus, mais elles restent exposées aux infections, aux blessures, aux changements du milieu et aux prédateurs.
Sources
- Université de Bangor, recherches sur la praire islandaise et la longévité des coquillages bangor.ac.uk
- NOAA Fisheries, Bowhead whale fisheries.noaa.gov
- MNHN, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
Mis à jour le .
