Baleine franche australe

Comment reconnaître la baleine franche australe ?

Son corps est massif, noir ou gris très sombre, avec une tête qui représente près du quart de la longueur totale. Elle n’a pas de nageoire dorsale. Sa nageoire caudale est large, profondément échancrée et souvent dressée hors de l’eau lorsqu’elle plonge.

Le souffle forme un nuage en V visible au-dessus de la tête. Cette forme vient de ses évents très écartés et orientés différemment. Les callosités, des zones de peau épaissie, se trouvent notamment sur le front et autour de la bouche. Leur dessin est propre à chaque individu, un peu comme une empreinte digitale.

Les femelles sont généralement plus grandes que les mâles. Comme les autres baleines franches, elle possède de longues nageoires pectorales et des fanons plutôt longs, adaptés au filtrage de petits animaux marins.

Où vit la baleine franche australe ?

Elle vit dans les océans Atlantique Sud, Indien et Pacifique Sud, entre les eaux tempérées proches de l’Amérique du Sud, de l’Afrique australe, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, et les zones proches de l’Antarctique. Les limites exactes changent selon les saisons et la disponibilité du plancton.

En hiver et au début du printemps de l’hémisphère Sud, de nombreuses femelles rejoignent des baies et des côtes abritées pour mettre bas. La péninsule de Valdés en Argentine, la côte sud-africaine et certaines côtes australiennes comptent parmi les lieux d’observation connus.

Elle ne vit pas habituellement en France métropolitaine. Des individus peuvent parcourir de grandes distances en pleine mer, mais son aire régulière ne comprend pas les côtes françaises de l’Atlantique, de la Manche ou de la Méditerranée.

Que mange la baleine franche australe ?

Elle se nourrit surtout de copépodes, de petits crustacés qui mesurent souvent quelques millimètres, ainsi que de krill. Ces animaux forment parfois des concentrations assez épaisses pour fournir l’énergie nécessaire à un cétacé de plusieurs dizaines de tonnes.

Elle n’a pas de dents. Des centaines de fanons pendent de chaque côté de sa mâchoire supérieure. En nageant lentement, elle ouvre la bouche, laisse entrer l’eau et retient les proies sur les franges des fanons. Elle referme ensuite la bouche et avale la nourriture concentrée sur sa langue.

Une partie de l’année est consacrée à l’alimentation dans des eaux riches en plancton. Pendant la saison de reproduction, les adultes mangent souvent peu et utilisent les réserves de graisse accumulées auparavant.

Comment vit la baleine franche australe ?

Elle est généralement calme et se déplace lentement, mais elle peut accélérer sur plusieurs centaines de mètres. Elle nage seule ou en petits groupes temporaires. Les rassemblements deviennent plus nombreux dans les zones de reproduction et d’alimentation.

Les sauts, les frappes de nageoire et les contacts entre individus sont régulièrement observés. Leur rôle peut être lié aux interactions sociales, à la communication ou à la parade. Les baleines franches australes produisent aussi des sons graves, qui se propagent loin sous l’eau.

Les callosités de la tête abritent souvent des cyames, de petits crustacés qui se nourrissent de débris cutanés et d’organismes présents dans l’eau. Cette association ne transforme pas la baleine en animal sale : les cyames vivent naturellement sur sa peau.

Comment se reproduit la baleine franche australe ?

La femelle met généralement bas un seul baleineau après une gestation d’environ 12 à 13 mois. Le nouveau-né mesure souvent autour de 5 à 6 mètres et boit un lait très riche en matières grasses, qui lui permet de grandir rapidement.

La mère allaite son petit pendant plusieurs mois, puis l’accompagne lorsqu’il apprend à nager et à suivre les déplacements du groupe. Le jeune reste dépendant d’elle pendant une période prolongée, même après avoir commencé à se nourrir seul.

Les femelles ont souvent un petit tous les trois ou quatre ans, mais cet intervalle varie selon leur état corporel et les conditions alimentaires. Elles atteignent généralement la maturité sexuelle vers 7 à 10 ans, avec des variations individuelles.

Ce qui menace la baleine franche australe

• Collisions avec les navires

  Les baleines qui se déplacent près des côtes peuvent être heurtées par des navires rapides. Les routes maritimes traversent parfois des zones utilisées pour la reproduction ou l’alimentation.

• Filets et cordages

  Des cordages et des engins de pêche peuvent s’enrouler autour des nageoires ou de la queue. Ces blessures entraînent parfois une longue fatigue, des infections ou la mort.

• Changement climatique

  Le réchauffement de l’océan peut modifier la quantité et la répartition du krill et des copépodes. Les baleines doivent alors parcourir davantage de distance pour trouver assez de nourriture.

• Bruit sous-marin

  Le trafic maritime et certaines activités industrielles augmentent le bruit sous l’eau. Il peut gêner les échanges acoustiques et perturber les déplacements dans les zones côtières.

Protéger la baleine franche australe

• 1Protection internationaleLa chasse commerciale de l’espèce est interdite par la Commission baleinière internationale. La baleine franche australe figure aussi à l’annexe I de la CITES, qui encadre très strictement le commerce international de spécimens.
• 2Zones de reproductionDes mesures de protection existent dans plusieurs zones côtières fréquentées par l’espèce, notamment autour de la péninsule de Valdés en Argentine, de De Hoop en Afrique du Sud et de secteurs côtiers australiens.
• 3Réduction des risquesDes programmes de suivi par photo-identification, des limitations de vitesse et des règles de navigation sont utilisés dans certaines régions pour réduire les collisions et mieux protéger les rassemblements saisonniers.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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