Caribou
Rangifer tarandus
Aussi appelé renne, renne sauvage
Le caribou, appelé renne en Europe et en Asie, est un grand cervidé des régions froides de l’hémisphère Nord. Il traverse parfois des centaines de kilomètres entre ses quartiers d’été et d’hiver, et les femelles portent elles aussi des bois. L’espèce est classée vulnérable à l’échelle mondiale, avec de nombreuses populations en déclin.
- Statut
- Vulnérablepopulation en baisse
- Taille
- Longueur du corps de 120 à 220 cm, hauteur au garrot de 85 à 150 cm, selon le sexe et la sous-espèce
- Poids
- Mâles de 65 à 210 kg, femelles de 40 à 100 kg environ, avec de fortes variations selon les populations
- Longévité
- Environ 10 à 15 ans dans la nature, parfois davantage en parcs zoologiques
- Régime
- HerbivoreIl broute des herbes, des feuilles, des pousses, des lichens et des champignons, puis gratte la neige pour atteindre sa nourriture hivernale.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en hardes pouvant réunir plusieurs centaines d’individus
- Famille
- Cervidés (Cervidae), ordre des Cétartiodactyles (Artiodactyla)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit le caribou ?
Il fréquente la toundra arctique, les forêts boréales et certaines montagnes, du niveau de la mer jusqu’à environ 2 000 mètres selon les régions.
Principales régions : Canada, États-Unis, Groenland, Norvège, Suède, Finlande, Russie.
- Europe
- Amérique du Nord et centrale
- Asie
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le caribou ?
Le caribou a un corps robuste, des pattes assez longues et un museau couvert de poils. Son pelage varie du brun grisâtre au brun foncé, avec des zones plus claires autour du cou, du ventre et de la croupe. En hiver, les poils deviennent plus longs et forment une couche isolante très dense.
Les deux sexes portent généralement des bois, contrairement à la plupart des autres cervidés. Ceux du mâle peuvent dépasser un mètre de largeur, tandis que ceux de la femelle sont plus petits. Les bois tombent chaque année, puis repoussent sous une peau souple appelée velours.
Ses sabots sont larges et comportent des parties souples qui s’écartent sur la neige. Ils produisent aussi un claquement audible lorsque l’animal marche, grâce à des tendons et des articulations qui bougent sous la pression.
Où vit le caribou ?
L’espèce occupe les régions froides de l’Amérique du Nord, du Groenland, de la Scandinavie et de la Russie. En Amérique du Nord, le mot caribou désigne surtout les populations sauvages. En Europe et en Asie, le nom renne est plus courant, y compris pour des populations élevées par des humains.
Selon la saison, les hardes utilisent la toundra, les vallées montagneuses et la forêt boréale. Beaucoup gagnent les zones ouvertes et pauvres en arbres pour mettre bas, puis rejoignent des secteurs boisés en hiver, où elles trouvent davantage d’abris contre le vent.
Les itinéraires de déplacement peuvent être coupés par des routes, des mines, des barrages ou des installations industrielles. La disparition de passages traditionnels complique l’accès aux zones de nourriture et aux lieux de mise bas.
Que mange le caribou ?
En été, le caribou consomme des graminées, des plantes à fleurs, des feuilles d’arbustes, des pousses et des champignons. Il profite de cette période courte pour manger abondamment et constituer des réserves de graisse avant l’hiver.
Pendant la saison froide, les lichens deviennent une ressource importante. L’animal creuse la neige avec ses sabots et son museau pour atteindre les lichens terrestres, les mousses et quelques végétaux persistants. Il peut aussi manger des bourgeons et des brindilles.
Son système digestif est adapté à une nourriture végétale parfois pauvre. Les bactéries présentes dans son rumen, une poche de l’estomac, l’aident à extraire des nutriments de fibres difficiles à digérer.
Comment vit le caribou ?
Le caribou est une espèce sociale. Les groupes changent de taille selon la saison, depuis quelques individus jusqu’à plusieurs milliers dans certaines hardes migratrices. Cette vie collective aide à repérer les prédateurs et permet aux jeunes de suivre les adultes sur de longues distances.
Les déplacements saisonniers suivent les ressources alimentaires et les conditions de neige. Certaines populations parcourent plusieurs centaines de kilomètres, tandis que d’autres restent dans une région plus limitée. Les dates et les distances changent selon la sous-espèce, le climat et la qualité des pâturages.
Les principaux prédateurs sauvages sont le loup, le lynx du Canada et l’ours, surtout pour les jeunes ou les animaux affaiblis. Les moustiques et les taons peuvent aussi harceler les hardes en été, ce qui augmente leur temps de déplacement et leur dépense d’énergie.
Comment se reproduit le caribou ?
La période de reproduction se déroule généralement de septembre à novembre. Les mâles adultes se disputent l’accès aux femelles en parant leurs bois, en vocalisant et parfois en poussant leur rival. Ils mangent moins pendant cette période et peuvent perdre beaucoup de poids.
Après une gestation d’environ sept mois et demi, la femelle met le plus souvent bas à un seul petit entre mai et juin. Le nouveau-né se lève rapidement et peut suivre sa mère peu après la naissance, ce qui est utile dans un environnement où les prédateurs sont nombreux.
Le jeune commence à goûter des végétaux au cours de ses premières semaines, tout en continuant à téter. La mère reste attentive à ses déplacements et le reconnaît notamment grâce à son odeur et à ses vocalisations.
Le saviez-vous ?
- 1.Chez le caribou, les femelles portent généralement des bois, un caractère inhabituel parmi les cervidés.
- 2.Ses narines comportent des structures qui réchauffent l’air froid avant son arrivée dans les poumons.
- 3.Les sabots changent avec les saisons : leurs coussinets deviennent plus épais en hiver pour mieux progresser sur la neige.
- 4.Un jeune caribou peut suivre sa mère peu après sa naissance, parfois à une vitesse proche de celle d’un adulte.
Ce qui menace le caribou
Déclin des populations
La Liste rouge mondiale de l’UICN classe l’espèce vulnérable. De nombreuses populations diminuent, parfois fortement, sous l’effet combiné des changements climatiques, des maladies, de la prédation et des perturbations humaines.
Habitat fragmenté
Les routes, les mines, les barrages et les installations énergétiques coupent des itinéraires de migration ou éloignent les animaux des zones de mise bas et d’alimentation.
Neige et climat
Des épisodes de pluie suivis de gel peuvent former une croûte difficile à traverser et empêcher l’accès aux lichens. Les étés plus chauds favorisent aussi certains parasites et modifient la végétation.
Chasse et dérangement
La chasse est réglementée de façon variable selon les territoires. Lorsqu’elle s’ajoute à une population déjà affaiblie ou à un dérangement répété, elle peut ralentir le renouvellement de la harde.
Protéger le caribou
- Aires protégéesDes populations vivent dans des parcs et réserves comme le parc national de Quttinirpaaq au Canada et l’Arctic National Wildlife Refuge aux États-Unis. Ces espaces protègent des habitats, mais ne suffisent pas à eux seuls pour préserver les routes migratoires.
- Corridors de déplacementDes gestionnaires et des communautés autochtones travaillent à maintenir des passages entre les zones d’été et d’hiver, à limiter le dérangement et à adapter certains aménagements aux migrations.
- Chasse encadréeDans plusieurs régions, les quotas, les périodes de chasse et la protection de certaines populations sont ajustés selon les suivis scientifiques. Les règles varient selon les pays et les sous-espèces.
Questions fréquentes
Le caribou et le renne sont-ils le même animal ?
Oui. Caribou et renne désignent la même espèce, Rangifer tarandus. Le mot caribou est surtout employé en Amérique du Nord, tandis que renne est courant en Europe et en Asie. Certaines populations de rennes sont domestiquées, alors que les caribous désignent généralement des populations sauvages.
Les femelles caribous ont-elles vraiment des bois ?
Oui, généralement. Chez cette espèce, les femelles portent souvent des bois plus petits que ceux des mâles. Elles les conservent fréquemment pendant l’hiver, ce qui peut les aider à défendre un cratère creusé dans la neige pour atteindre la nourriture.
Le caribou migre-t-il comme les oiseaux ?
Il effectue des migrations terrestres saisonnières, parfois longues de plusieurs centaines de kilomètres. Les hardes rejoignent souvent la toundra pour mettre bas, puis gagnent des secteurs plus abrités en hiver. Toutes les populations ne parcourent toutefois pas les mêmes distances.
Que mange un caribou en hiver ?
Il recherche surtout des lichens, des mousses, des bourgeons et des brindilles. Pour atteindre cette nourriture, il dégage la neige avec ses sabots et son museau. Une neige très épaisse ou recouverte d’une croûte de glace peut lui rendre cette recherche difficile.
Peut-on avoir un caribou comme animal de compagnie en France ?
Non, ce n’est pas un animal de compagnie adapté à une famille. Son élevage demande de vastes espaces, une alimentation spécialisée et des compétences particulières. La détention d’animaux d’espèces non domestiques peut aussi être soumise à des règles françaises d’autorisation et de capacité.
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Autour de cet animal
Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- WWF, Reindeer worldwildlife.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
