Quelle différence entre le renne et le caribou ?

Une apparence commune, des différences entre populations

Vous reconnaîtrez cet animal à son corps robuste, à son museau couvert de poils et à ses sabots larges, qui facilitent les déplacements sur les sols meubles et dans la neige. Sa hauteur au garrot, mesurée au sommet des épaules, est d’environ 0,80 à 1,50 m selon les populations et le sexe. Les mâles sont généralement plus grands que les femelles.

Les deux sexes peuvent porter des bois, une particularité remarquable chez les cervidés, la famille des cerfs. Ces structures osseuses tombent puis repoussent au cours d’un cycle annuel ; pendant leur croissance, une peau appelée velours les recouvre. La taille des bois et la couleur du pelage varient avec l’âge, le sexe, la saison et la population, sans séparer systématiquement renne et caribou.

Une alimentation et un cycle de reproduction semblables

Dans la toundra comme dans les forêts boréales, ces herbivores suivent les ressources disponibles. À la belle saison, ils mangent notamment des herbes et des feuilles ; les champignons peuvent aussi entrer dans leur menu. En hiver, les lichens prennent une place importante dans de nombreuses populations. L’animal gratte alors la neige avec ses sabots pour atteindre la nourriture, lorsque les conditions le permettent.

Certaines populations se déplacent en grandes hardes, autrement dit en troupeaux, tandis que d’autres vivent en groupes plus petits et migrent peu. Les accouplements ont généralement lieu à l’automne. Après environ sept à huit mois de gestation, la femelle met habituellement au monde un seul petit au printemps ou au début de l’été. Celui-ci peut se tenir debout et suivre sa mère rapidement après la naissance.

Deux noms pour la même espèce

Dans la classification couramment utilisée, notamment par l’UICN, renne et caribou appartiennent à la même espèce : Rangifer tarandus. Ils font donc partie de la famille des cervidés, comme le cerf élaphe et le chevreuil. Les deux noms reflètent surtout des usages géographiques. À l’intérieur de cette espèce, différentes populations et sous-espèces présentent toutefois des différences de taille, de comportement et d’habitat.

L’élevage explique une autre différence fréquente dans les descriptions : les peuples du nord de l’Eurasie, notamment les Sames, élèvent des rennes, tandis que le mot caribou désigne généralement des animaux sauvages d’Amérique du Nord. Des rennes sauvages vivent pourtant aussi en Eurasie. La domestication ne suffit donc pas à définir ces deux noms, et un renne n’est pas automatiquement un animal élevé par les humains.

Où les observer et comment respecter les troupeaux

En Europe, vous pouvez observer des rennes dans certaines régions de Scandinavie ; en Amérique du Nord, les caribous vivent notamment au Canada et en Alaska. Leur habitat peut être une toundra ouverte, une forêt boréale ou un massif montagneux. Dans un parc zoologique, consultez le panneau pour connaître la population présentée : un animal nommé renne peut avoir des origines différentes de celles suggérées par le pays du zoo.

Pour une observation en milieu naturel, restez à distance et utilisez des jumelles, surtout près d’une femelle accompagnée de son petit. Ne nourrissez pas les animaux et ne traversez pas un troupeau pour obtenir une photo. L’UICN classe Rangifer tarandus comme vulnérable à l’échelle mondiale ; les pressions comprennent notamment la dégradation des habitats et les changements climatiques, avec des situations très différentes selon les populations.

Questions fréquentes

Leurs fiches dans l'encyclopédie

• renne
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