Wapiti
Cervus canadensis
Aussi appelé cerf wapiti, elk
Le wapiti est un grand cervidé de l’Amérique du Nord et de certaines régions d’Asie. Les mâles portent chaque année de grands bois ramifiés et émettent un cri aigu pendant la saison des amours. L’espèce reste classée en préoccupation mineure par l’UICN, même si plusieurs populations locales subissent la fragmentation des habitats et des maladies.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- Longueur du corps de 2,1 à 2,5 m, queue comprise, et hauteur au garrot de 1 à 1,5 m
- Poids
- Femelles de 170 à 250 kg, mâles de 220 à 450 kg
- Longévité
- Environ 10 à 13 ans dans la nature, parfois près de 20 ans en parc zoologique
- Régime
- HerbivoreIl broute des herbes, des plantes à fleurs et des jeunes pousses, puis consomme aussi des feuilles, des écorces et des lichens.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en hardes séparées selon le sexe et la saison
- Famille
- Cervidés (Cervidae), ordre des Artiodactyles (Artiodactyla)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit le wapiti ?
Il fréquente les prairies, les vallées boisées et les forêts de montagne, généralement du niveau de la mer jusqu’à environ 3 000 m selon les régions.
Principales régions : Canada, États-Unis, Mexique, Russie, Mongolie, Chine, Kazakhstan.
- Amérique du Nord et centrale
- Asie
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le wapiti ?
Le wapiti ressemble à un grand cerf, avec un corps haut sur pattes, une poitrine profonde et une robe brun fauve. Sa tête paraît fine par rapport à son corps. Une zone crème ou blanche entoure la croupe et contraste avec les flancs plus sombres, surtout chez les adultes.
Le mâle adulte porte des bois larges et ramifiés, dont les branches peuvent dépasser un mètre d’envergure. Ils tombent généralement entre la fin de l’hiver et le début du printemps, puis repoussent en quelques mois sous une peau douce appelée velours.
La femelle, appelée biche, est plus petite et ne porte habituellement pas de bois. Les jeunes naissent avec des taches claires sur le dos, qui les aident à se camoufler dans les herbes et les sous-bois.
Où vit le wapiti ?
En Amérique du Nord, les plus grandes populations vivent dans l’ouest du Canada et des États-Unis, notamment dans les Rocheuses. Elles alternent entre forêts de conifères ou de feuillus, prairies, clairières et vallées. En été, certains individus gagnent des secteurs montagneux plus élevés, riches en plantes fraîches.
Des populations naturelles apparentées vivent aussi en Russie orientale, en Mongolie et dans le nord-est de la Chine. L’espèce a également été introduite dans quelques pays, dont la Nouvelle-Zélande et l’Argentine, où elle ne fait pas partie de la faune originelle.
Le wapiti se déplace selon la saison. La neige profonde le pousse vers des zones plus basses, tandis que les versants dégagés et les prairies d’altitude lui procurent une nourriture abondante pendant la période chaude.
Que mange le wapiti ?
Le wapiti est herbivore et adapte son menu aux plantes disponibles. Il broute les graminées, les carex et de nombreuses plantes à fleurs. Il peut aussi manger des feuilles, de jeunes branches, des bourgeons, de l’écorce et des lichens lorsque les herbes se raréfient.
Comme les autres cervidés, il commence par avaler rapidement sa nourriture, puis la régurgite pour la mâcher plus longuement au repos. Cette rumination permet à son système digestif de tirer parti de végétaux riches en fibres, difficiles à digérer pour un animal à estomac simple.
Les minéraux comptent particulièrement pendant la repousse des bois et la gestation. Le wapiti trouve du sodium dans certains sols, les plantes et des sources naturelles, sans qu’il soit nécessaire de lui distribuer du sel.
Comment vit le wapiti ?
Les femelles et les jeunes forment souvent des hardes, tandis que les mâles vivent en groupes séparés en dehors de la période de reproduction. La taille des groupes varie fortement selon la saison, le relief et la quantité de nourriture disponible.
À l’automne, le rut rassemble les mâles et les femelles. Les mâles poussent un cri aigu appelé brame, frottent leurs bois contre les arbres et peuvent se battre en les entrechoquant. Ces affrontements servent surtout à établir une hiérarchie, car les blessures graves restent moins fréquentes que les démonstrations de force.
Le wapiti utilise son odorat et son ouïe pour repérer les prédateurs. Il peut courir rapidement et franchir des obstacles, mais il préfère souvent rejoindre une clairière ou une pente dégagée où sa grande taille lui donne un meilleur champ de vision.
Comment se reproduit le wapiti ?
Le rut a lieu principalement entre septembre et octobre dans l’hémisphère Nord. Les mâles rassemblent plusieurs femelles autour d’eux et défendent cet accès par leurs cris, leur posture et parfois des combats avec d’autres mâles.
La gestation dure environ huit mois et demi. La femelle s’isole avant la naissance, souvent dans une végétation dense. Elle met généralement au monde un seul faon, qui pèse approximativement entre 10 et 20 kg selon la taille de sa mère et la région.
Le faon reste caché pendant ses premiers jours, tandis que sa mère revient régulièrement pour l’allaiter. Il commence à suivre le groupe après une à deux semaines et reste dépendant du lait pendant plusieurs mois. Les jeunes femelles peuvent se reproduire vers deux ans, alors que les mâles atteignent souvent leur pleine réussite reproductive plus tard.
Le saviez-vous ?
- 1.Les bois du mâle peuvent pousser de plusieurs centimètres en une semaine au printemps, ce qui compte parmi les croissances les plus rapides observées chez les mammifères.
- 2.Le brame du wapiti peut porter sur plusieurs centaines de mètres et aide chaque mâle à signaler sa taille et sa condition.
- 3.Le mot wapiti vient d’un terme algonquien souvent traduit par « croupe blanche », en référence à la zone claire située à l’arrière du corps.
- 4.Le wapiti est capable de digérer des végétaux très fibreux grâce à la rumination et à plusieurs compartiments digestifs.
Ce qui menace le wapiti
Habitats fragmentés
Les routes, les clôtures et l’urbanisation coupent certains couloirs de déplacement entre les zones d’alimentation et les secteurs de mise bas. Les collisions routières touchent surtout les populations proches des villes.
Maladies des cervidés
La maladie débilitante chronique, ou CWD, a été détectée chez des wapitis dans plusieurs régions d’Amérique du Nord. Elle peut affecter le comportement et l’état général des animaux, même si ses effets sur les populations entières varient selon les secteurs.
Pression de chasse
La chasse réglementée joue un rôle important dans la gestion de nombreuses populations nord-américaines. Des prélèvements trop élevés ou mal adaptés aux conditions locales peuvent réduire rapidement le nombre de mâles et de femelles reproductrices.
Protéger le wapiti
- Aires protégéesDes populations vivent dans des parcs nationaux comme Yellowstone, Banff et Jasper, où les déplacements, la reproduction et les relations avec les prédateurs sont suivis par les gestionnaires.
- Gestion localeAu Canada et aux États-Unis, les autorités ajustent les périodes et les quotas de chasse, surveillent les maladies et aménagent parfois des passages à faune pour reconnecter les habitats.
Questions fréquentes
Le wapiti est-il la même espèce que l’élan ?
Non. En français, l’élan désigne l’orignal, Alces alces, qui possède un museau plus large et des bois en forme de palette chez le mâle. Le wapiti, Cervus canadensis, ressemble davantage à un grand cerf et porte des bois ramifiés.
Le wapiti perd-il ses bois ?
Oui. Le mâle perd ses bois chaque année, généralement après la saison des amours. De nouveaux bois repoussent au printemps sous une peau appelée velours, puis celle-ci sèche et tombe lorsque la structure osseuse a terminé sa croissance.
Le wapiti peut-il vivre en France ?
Il peut être maintenu dans certains parcs animaliers, avec des installations adaptées à sa taille et à son comportement. Il n’est pas une espèce sauvage native de France. Un particulier ne doit jamais relâcher un cervidé exotique dans la nature, et la détention d’animaux non domestiques peut être soumise à des règles administratives.
Le wapiti est-il dangereux pour l’être humain ?
Il évite généralement les humains, mais un mâle en rut ou une femelle protégeant son faon peut charger. Gardez plusieurs dizaines de mètres, ne bloquez jamais sa fuite et ne tentez pas de le toucher. En cas de blessure grave après une charge, appelez le 15 ou le 112.
Combien de petits une femelle a-t-elle ?
Elle a généralement un seul faon par an, après une gestation d’environ huit mois et demi. Les naissances multiples existent, mais elles sont rares. Le jeune reste caché au début, puis rejoint progressivement sa mère et la harde.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- National Park Service, Elk nps.gov
- Smithsonian’s National Zoo, Elk nationalzoo.si.edu
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
