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Les bois repoussent chaque année
Les bois sont des structures osseuses qui poussent à partir de petites zones situées sur le crâne, appelées pivots ou pédicules. Au printemps et en été, ils peuvent grandir très vite. Une peau fine et très vascularisée les recouvre alors : on l’appelle le velours, car elle ressemble à du duvet court.
Pendant cette croissance, le velours apporte de l’oxygène et des éléments minéraux à l’os en formation. Quand les bois ont atteint leur taille, le flux sanguin diminue. Le cerf frotte alors sa tête contre des branches ou des troncs pour enlever cette peau sèche.
Pourquoi tombent-ils après les amours ?
Chez la plupart des espèces, la période des amours se déroule à la fin de l’été ou en automne. Le taux de testostérone augmente chez les mâles adultes. Cette hormone participe à la fin de la croissance des bois, à leur durcissement et aux comportements de compétition entre mâles.
Après les amours, le taux de testostérone diminue. Des cellules spécialisées fragilisent alors la zone située entre le bois et le pédicule. Le bois se détache et tombe, souvent en hiver. La date varie selon l’espèce, l’âge, la santé de l’animal et le climat.
Un cycle lié à la vie du cerf
Porter de grands bois demande de l’énergie et des minéraux, notamment du calcium et du phosphore. Les perdre permet de recommencer un nouveau cycle au printemps, lorsque la nourriture redevient plus abondante. Les jeunes mâles portent d’abord de petites structures, tandis que les bois grandissent généralement avec l’âge, jusqu’à un maximum qui varie selon chaque individu.
Les chercheurs étudient encore la part exacte de chaque fonction. Les bois servent à impressionner un rival, à se battre et probablement à montrer la force du mâle. Leur taille dépend aussi de la nutrition, de la génétique et des conditions de vie. Chez le renne, appelé caribou en Amérique du Nord, les femelles portent elles aussi des bois.
Des bois différents des cornes
Les bois tombent et repoussent chaque année. Les cornes, comme celles d’une chèvre ou d’un bœuf, possèdent un cœur osseux recouvert de kératine et continuent généralement à grandir sans tomber chaque année. Cette différence permet de reconnaître deux structures qui se ressemblent au premier coup d’œil.
Un cerf qui a perdu ses bois n’est pas malade. Il peut toutefois être affaibli par une blessure, une mauvaise alimentation ou une maladie. En France, il faut garder ses distances avec un animal sauvage et ne jamais essayer de ramasser un bois près d’un cerf : l’animal peut se sentir menacé.
Le saviez-vous ?
- 1.Les bois peuvent grandir de plusieurs centimètres par semaine pendant la période de croissance, avec des variations selon l’espèce, l’âge et l’état de santé.
- 2.Chez le renne, les femelles portent généralement des bois et les conservent souvent plus longtemps que les mâles, ce qui les aide à défendre leur accès à la nourriture en hiver.
Questions fréquentes
Est-ce que les bois repoussent exactement pareils chaque année ?
Ils suivent le même cycle, mais leur forme et leur taille peuvent changer. L’âge, les réserves alimentaires, la santé, la génétique et les blessures du pédicule influencent la croissance. Un cerf âgé peut finir par porter des bois moins grands ou moins réguliers.
Les cerfs ont-ils mal quand leurs bois tombent ?
La chute se produit dans une zone où l’os s’est fragilisé sous l’action des hormones. Elle peut provoquer une gêne brève, mais le bois lui-même ne contient plus de nerfs ni de vaisseaux lorsqu’il est complètement formé. Une blessure sur le pédicule peut toutefois être douloureuse.
Tous les cerfs portent-ils des bois ?
Chez la plupart des espèces, seuls les mâles adultes en portent. Il existe une exception connue : le renne, ou caribou, dont les femelles développent aussi des bois. Les jeunes mâles commencent par faire pousser de petites pointes avant de former des bois plus ramifiés.
Sources
- Office français de la biodiversité, faune sauvage et grands ongulés ofb.gouv.fr
- Muséum national d’histoire naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
- Smithsonian’s National Zoo, informations sur les cervidés nationalzoo.si.edu
- Université du Montana, recherches sur l’écologie du wapiti et des cervidés umt.edu
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