Les animaux qui utilisent des outils
Un outil est un objet tenu ou manipulé pour atteindre un but, comme extraire une larve, ouvrir une coquille ou recueillir de l’eau. Les corbeaux calédoniens, les chimpanzés, les loutres de mer et certains poulpes montrent des techniques très différentes, apprises par expérience ou transmises entre générations.
Mis à jour le 7 min de lecture
Sommaire9 parties
- distance maximale rapportée pour le transport d’une demi-coquille par un poulpe veiné
- 20 mètresdistance maximale rapportée pour le transport d’une demi-coquille par un poulpe veiné
- durée maximale approximative d’une plongée d’une loutre de mer selon les conditions
- 5 minutesdurée maximale approximative d’une plongée d’une loutre de mer selon les conditions
- nombre utilisé par un chimpanzé pour casser certaines noix, une pierre servant de marteau et l’autre d’enclume
- 2 pierresnombre utilisé par un chimpanzé pour casser certaines noix, une pierre servant de marteau et l’autre d’enclume
- longueur maximale approximative rapportée pour certains outils fabriqués par le corbeau calédonien
- 40 centimètreslongueur maximale approximative rapportée pour certains outils fabriqués par le corbeau calédonien
Qu’est-ce qu’un outil chez un animal ?
Un outil est un objet extérieur au corps, utilisé pour réaliser une action qui serait plus difficile avec les seules dents, les griffes ou les tentacules. Une pierre qui casse une noix, une feuille qui recueille de l’eau ou un bâton qui atteint une larve peuvent entrer dans cette définition. Les chercheurs observent aussi la préparation de l’objet, son transport et son emploi répété pour distinguer une véritable utilisation d’un geste accidentel.
Les techniques changent selon l’espèce et selon le milieu. Un chimpanzé choisit une branche souple pour pêcher des termites, tandis qu’une loutre de mer conserve une pierre dans une poche de peau située sous l’aisselle. Chez plusieurs primates, les jeunes apprennent en regardant les adultes. Ces différences entre groupes sont parfois qualifiées de traditions comportementales, surtout lorsqu’elles se maintiennent sur plusieurs générations.
Le corbeau calédonien fabrique des crochets
Le corbeau calédonien, une espèce absente du catalogue Anizoo, vit en Nouvelle-Calédonie et sur l’île des Pins. Il découpe des morceaux de feuilles ou de tiges pour fabriquer des outils qui ressemblent à des crochets ou à des lames. Il les introduit dans les cavités du bois afin d’en faire sortir des larves d’insectes. La forme de l’outil dépend de la plante choisie et de la tâche à accomplir.
Les jeunes corbeaux observent les adultes et améliorent leur technique avec l’âge. Des expériences ont montré qu’ils peuvent utiliser plusieurs outils successivement lorsqu’un premier objet ne suffit pas. Ils savent aussi conserver un outil ou transporter une pièce de matériau avant de l’avoir terminée. Cette préparation en plusieurs étapes demande de retenir la forme recherchée et la manière de l’utiliser.
Les chimpanzés adaptent leurs outils au repas
Le chimpanzé commun utilise des baguettes pour pêcher des termites dans les galeries d’une termitière. Il choisit parfois une tige, enlève des feuilles et mâche l’extrémité pour la rendre plus efficace. Pour extraire du miel, certains groupes emploient des bâtons plus longs. Les feuilles peuvent aussi servir d’éponge : l’animal les mâche, les plonge dans l’eau, puis aspire l’humidité retenue.
Dans plusieurs régions d’Afrique, les chimpanzés cassent des noix avec une pierre tenue comme un marteau, sur une autre pierre servant d’enclume. La technique varie selon les populations, et certains groupes ne la pratiquent pas alors que les noix sont disponibles. Les petits commencent par observer les adultes, puis s’exercent avec des objets faciles à déplacer. Cette longue période d’apprentissage explique une partie de la diversité des traditions locales.
La loutre de mer emporte son enclume
La loutre de mer se nourrit notamment d’oursins, de crabes, de moules et d’autres animaux protégés par une coquille ou une carapace. Elle peut placer une pierre sur sa poitrine, flotter sur le dos et frapper sa proie contre cette surface dure. Une poche de peau située sous l’avant-bras lui permet de conserver une pierre ou un aliment pendant la plongée.
Une plongée de recherche alimentaire dure souvent moins d’une minute, tandis que l’apnée maximale atteint environ 5 minutes selon les sources et les situations. Les jeunes apprennent progressivement à choisir une pierre adaptée et à coordonner leurs pattes avant. Ce comportement économise l’énergie des dents, qui servent aussi à saisir les proies et à entretenir le pelage.
Les poulpes transportent parfois leur abri
Le poulpe veiné, parfois appelé poulpe noix de coco, a été observé en Indonésie et en Australie avec des demi-coquilles de noix de coco. Il les saisit sous son corps, les transporte sur le fond marin, puis les assemble ou les retourne pour s’y cacher. Des observations ont rapporté des déplacements pouvant atteindre environ 20 mètres. Le transport rend l’animal plus visible pendant quelques instants, ce qui constitue un coût pour obtenir un refuge ensuite.
Les poulpes utilisent aussi des objets disponibles dans leur environnement pour se protéger, notamment des coquilles ou des débris. Leur corps souple leur permet de se glisser dans une cavité très étroite, tandis que leurs huit bras manipulent l’objet sous plusieurs angles. Le comportement varie selon l’espèce et le contexte. Il ne faut donc pas attribuer à tous les poulpes la même capacité ni la même technique.
Des techniques proches dans le catalogue Anizoo
L’orang-outan de Sumatra utilise des feuilles comme gants ou comme protection contre la pluie, et peut employer des baguettes pour atteindre de la nourriture. Des macaques observés en Asie cassent des coquillages ou des noix avec des pierres. Chez l’éléphant d’Afrique, une branche peut servir à chasser les mouches ou à se gratter. Ces exemples montrent que l’outil peut être destiné à se nourrir, à se protéger ou à entretenir son corps.
Le gypaète barbu laisse tomber des os sur des rochers pour accéder à la moelle, un comportement souvent décrit comme une utilisation de la gravité plutôt que comme un outil tenu. Le castor du Canada construit des barrages avec du bois, de la boue et des pierres, mais il s’agit d’une construction intégrée à son habitat. Ces cas aident les scientifiques à séparer l’emploi d’un objet, la fabrication d’un outil et la modification du milieu.
Questions fréquentes
Tous les animaux qui utilisent un objet fabriquent-ils un outil ?
Non. Un animal peut déplacer une branche, construire un barrage ou laisser tomber un os sans fabriquer un outil tenu et réutilisé. Les chercheurs examinent le but du comportement, la préparation de l’objet et sa répétition. Chez le corbeau calédonien, la découpe d’une feuille pour former un crochet constitue un cas particulièrement net.
Les chimpanzés apprennent-ils à utiliser les outils dès la naissance ?
Ils possèdent des capacités de manipulation dès leur jeune âge, mais la maîtrise demande plusieurs années. Les petits observent les adultes, jouent avec des branches et des pierres, puis améliorent leurs gestes. Les techniques diffèrent entre populations, ce qui montre le rôle de l’apprentissage social en plus des aptitudes individuelles.
Pourquoi la loutre de mer utilise-t-elle une pierre ?
La pierre sert de surface dure pour ouvrir une moule, un crabe ou une autre proie protégée. La loutre flotte sur le dos, pose l’objet sur sa poitrine et le frappe contre la pierre. Elle peut garder celle-ci dans une poche de peau située sous l’avant-bras pendant ses déplacements.
Les poulpes utilisent-ils des outils comme les humains ?
Leur utilisation d’objets répond à des problèmes comparables, surtout se protéger ou atteindre une ressource, mais leur anatomie et leur comportement sont très différents. Certains poulpes transportent des coquilles de noix de coco ou d’autres abris. Les observations concernent certaines espèces et ne permettent pas de généraliser à tous les poulpes.
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Sources
- Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, recherche sur les grands singes et la cognition animale eva.mpg.de
- Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, animaux et comportements de recherche alimentaire nationalzoo.si.edu
- University of St Andrews, School of Psychology and Neuroscience, recherche sur la cognition animale st-andrews.ac.uk
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Les espèces de cette page
Chimpanzé commun
Pan troglodytes
ENEn danger
Bonobo
Pan paniscus
ENEn danger
Gorille de l’Ouest
Gorilla gorilla
CREn danger critique
Orang-outan de Sumatra
Pongo abelii
CREn danger critique
Macaque rhésus
Macaca mulatta
LCPréoccupation mineure
Loutre de mer
Enhydra lutris
ENEn danger
Éléphant d’Afrique
Loxodonta africana
ENEn danger
Gypaète barbu
Gypaetus barbatus
LCPréoccupation mineure
Castor du Canada
Castor canadensis
LCPréoccupation mineure
