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Un rire qui ne ressemble pas toujours au nôtre
Chez l’être humain, le rire associe un son, une expression du visage et une émotion. Chez les animaux, les chercheurs observent surtout des indices mesurables pendant le jeu : une posture détendue, des mouvements répétés, une bouche entrouverte ou des vocalisations particulières. Ces signes montrent souvent que l’animal joue, mais ils ne prouvent pas qu’il ressent exactement la même chose que nous.
Les grands singes, comme le chimpanzé commun, le bonobo et le gorille de l’Ouest, émettent pendant les jeux une respiration sonore et saccadée. Leur bouche peut rester ouverte, les lèvres détendues et le corps souple. Ces sons ressemblent davantage à un souffle rythmé qu’à notre « ha ha ha ». Ils existent chez les jeunes et chez les adultes, surtout lors des poursuites et des chatouilles.
Les singes et les rats donnent les indices les plus nets
Les études comparant plusieurs espèces de grands singes montrent que leurs vocalisations de jeu partagent des caractéristiques communes. Les chercheurs pensent qu’une partie de ces comportements existait déjà chez un ancêtre ancien des humains et des grands singes. Ils ne sont toutefois pas tous d’accord sur le mot à employer : certains parlent de rire, d’autres préfèrent dire « vocalisation de jeu » pour éviter de projeter une émotion humaine sur l’animal.
Chez le rat, des expériences de jeu et de chatouilles déclenchent de très petits sons aigus, autour de 50 kilohertz, que l’oreille humaine n’entend pas. Les rats jeunes en produisent davantage lorsqu’ils jouent. Ces sons s’accompagnent de bonds rapides et d’une recherche de contact. Ils indiquent probablement une expérience positive, même si leur signification exacte fait encore l’objet de recherches.
Rire, plaisir et émotion ne veulent pas dire la même chose
Les scientifiques peuvent enregistrer un son, mesurer sa fréquence et observer dans quelles situations il apparaît. Ils peuvent aussi vérifier si l’animal recommence une activité, se rapproche d’un partenaire ou évite une situation. En revanche, ils ne peuvent pas demander à un chimpanzé ou à un rat de décrire son émotion. Le mot « rire » reste donc une comparaison utile, mais il doit être employé avec prudence.
Un chien qui halète après une course, un cheval qui retrousse les lèvres ou un dauphin qui saute ne rient pas forcément. Ces comportements peuvent servir à respirer, sentir une odeur ou communiquer. Pour parler de rire avec davantage de confiance, il faut retrouver plusieurs indices ensemble, notamment un son lié au jeu, une posture détendue et une répétition dans des situations agréables.
Les animaux sont-ils amusés comme nous ?
La réponse la plus exacte est la suivante : plusieurs animaux semblent éprouver du plaisir à jouer, et certains produisent des sons qui ressemblent à un rire. Les chercheurs savent moins bien si cette émotion contient la même surprise, la même complicité ou la même envie de partager que le rire humain. Les études continuent donc de comparer les sons, les gestes et les réactions du cerveau chez différentes espèces.
Le saviez-vous ?
- 1.Les jeunes rats émettent des sons de jeu autour de 50 kilohertz, trop aigus pour être entendus par une oreille humaine sans appareil.
- 2.Les vocalisations de jeu des grands singes ont aidé les chercheurs à réfléchir à l’origine ancienne du rire chez l’être humain.
Questions fréquentes
Est-ce que mon chien rit quand il ouvre la bouche en jouant ?
Une bouche ouverte et une posture souple peuvent accompagner le jeu chez le chien, mais elles ne suffisent pas à prouver un rire. Le halètement sert aussi à évacuer la chaleur. Regardez l’ensemble du comportement : mouvements détendus, invitations au jeu et absence de signes de peur ou de douleur.
Les animaux peuvent-ils rire quand on les chatouille ?
Certains rats produisent des sons aigus lorsqu’ils sont chatouillés dans des conditions de recherche adaptées. Des grands singes vocalisent aussi pendant les jeux physiques. Il ne faut toutefois pas chatouiller un animal de compagnie sans observer sa réaction : s’il s’éloigne, se fige ou tente de fuir, arrêtez immédiatement.
Pourquoi les chercheurs évitent-ils parfois le mot « rire » ?
Le mot « rire » décrit chez l’humain une émotion, un son et un comportement social. Chez un animal, les chercheurs peuvent mesurer le son et la situation, mais ils ne connaissent pas directement son ressenti. Ils utilisent donc souvent l’expression « vocalisation de jeu », plus précise et moins anthropomorphique.
Sources
- Current Biology, Reconstructing the evolution of laughter in great apes and humans doi.org
- Behavioral Brain Research, The role of 50-kHz ultrasonic vocalizations in rat play and tickling research sciencedirect.com
- Nature, Animal behaviour research nature.com
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