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Un rêve ne se mesure pas directement
Chez l’être humain, un rêve est une expérience intérieure que l’on peut raconter au réveil. Un animal ne peut pas nous dire ce qu’il a vu ou ressenti. Les scientifiques étudient donc son cerveau, ses mouvements et son sommeil pour repérer des indices, sans pouvoir prouver le contenu d’un rêve.
Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau devient très actif, tandis que les muscles du corps restent en grande partie relâchés. Cette phase existe chez les humains et chez de nombreux mammifères. Elle s’accompagne souvent de mouvements rapides des yeux, mais ce signe ne suffit pas à démontrer qu’un rêve est en train de se dérouler.
Les animaux montrent des indices étonnants
Chez le chat ou le chien endormi, les moustaches peuvent frémir, les pattes bouger et la respiration changer légèrement. Ces mouvements apparaissent souvent pendant le sommeil paradoxal. Ils pourraient correspondre à des scènes vécues, comme courir, jouer ou explorer, mais cette interprétation reste une hypothèse.
Des expériences menées sur des rats ont montré que certaines activités du cerveau observées pendant le sommeil ressemblent à celles produites lorsqu’ils parcourent un labyrinthe. Leur cerveau semble donc réactiver une partie de ce qu’ils ont vécu. Chez plusieurs oiseaux, dont des oiseaux chanteurs, le cerveau rejoue aussi des activités liées au chant.
Tous les animaux ne dorment pas de la même façon
Les mammifères et les oiseaux sont les animaux chez lesquels les signes de sommeil paradoxal sont les mieux étudiés. Des tortues, des lézards et d’autres reptiles présentent aussi des états de sommeil, mais leur organisation diffère et les indices d’un rêve restent moins clairs.
Les chercheurs ne sont pas tous d’accord sur le mot rêver. Certains l’emploient lorsque le cerveau réactive des souvenirs pendant le sommeil. D’autres le réservent à une expérience consciente, impossible à vérifier chez un animal. La réponse la plus précise est donc la suivante : plusieurs animaux ont probablement une activité mentale pendant leur sommeil, mais nous ignorons ce qu’ils vivent exactement.
Ce que l’on peut raisonnablement penser
Un animal qui bouge les pattes en dormant n’est pas forcément en train de revivre une aventure précise. Ces mouvements peuvent aussi venir du fonctionnement normal du sommeil. Les chercheurs associent plusieurs indices, comme l’activité cérébrale, la phase de sommeil et les comportements observés au réveil.
Il est probable que les animaux dont le cerveau réunit des souvenirs et des émotions aient des expériences nocturnes liées à leur vie quotidienne. Un chien pourrait ainsi traiter des odeurs ou des jeux récents, tandis qu’un oiseau pourrait réactiver un chant. Cette idée reste plausible, pas directement observable.
Le saviez-vous ?
- 1.Les oiseaux peuvent connaître un sommeil paradoxal, même si leur cerveau et leur façon de dormir diffèrent de ceux des mammifères.
- 2.Chez certains animaux, le cerveau réactive pendant le sommeil des activités vécues pendant la journée, comme explorer un lieu ou produire un chant.
Questions fréquentes
Est-ce que mon chien rêve de moi ?
C’est possible qu’il rêve d’activités vécues avec vous, comme une promenade, un jeu ou une séance de caresses. Les mouvements observés pendant son sommeil ne permettent toutefois pas de reconnaître une personne ni une scène précise.
Pourquoi les animaux bougent-ils les pattes en dormant ?
Ces mouvements apparaissent souvent pendant le sommeil paradoxal, lorsque le cerveau est actif. Ils peuvent accompagner une activité mentale, mais ils peuvent aussi être de simples contractions liées au sommeil. Il vaut mieux laisser l’animal dormir et éviter de le réveiller brusquement.
Les poissons rêvent-ils aussi ?
Les poissons ont des périodes de repos et certaines espèces présentent des changements d’activité cérébrale. Les preuves d’un sommeil comparable au sommeil paradoxal des mammifères restent limitées. Les chercheurs ne peuvent donc pas confirmer qu’ils rêvent au sens où nous l’entendons.
Sources
- Inserm, dossier Sommeil inserm.fr
- National Heart, Lung, and Blood Institute, Sleep Deprivation and Deficiency
- Cornell Lab of Ornithology, Do Birds Dream? allaboutbirds.org
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