Castor du Canada
Castor canadensis
Aussi appelé Castor nord-américain
Le castor du Canada est le plus grand rongeur d’Amérique du Nord. Il vit près de l’eau douce, où il abat des arbres et construit parfois des barrages avec des branches et de la boue. Très répandu après une forte baisse historique liée au commerce des fourrures, il est classé en préoccupation mineure par l’UICN.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en hausse
- Taille
- Corps de 74 à 90 cm, queue de 20 à 35 cm
- Poids
- Environ 11 à 32 kg, avec des individus dépassant parfois 35 kg
- Longévité
- Environ 10 à 15 ans dans la nature, parfois près de 20 ans en parc zoologique
- Régime
- HerbivoreIl mange des plantes aquatiques, des herbes, des feuilles, des écorces et les jeunes rameaux de saules, peupliers et bouleaux.
- Mode de vie
- Nocturne, en famille de 2 à 8 individus
- Famille
- Castoridés (Castoridae), ordre des Rongeurs (Rodentia)
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Où vit le castor du Canada ?
Il fréquente les rivières lentes, les étangs, les lacs et les marais d’eau douce, généralement dans les plaines et les vallées boisées.
Principales régions : Canada, États-Unis, Mexique.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le castor du Canada ?
Le castor du Canada possède un corps trapu recouvert d’une fourrure dense, brune à brun noir. Sa tête porte de petites oreilles presque cachées dans le pelage. Les pattes arrière sont grandes et palmées, tandis que les pattes avant servent à saisir les branches et à manipuler les matériaux.
Sa queue aplatie mesure souvent 20 à 35 cm. Elle fonctionne comme une pagaie pendant la nage et comme un signal sonore lorsque l’animal frappe la surface de l’eau. La queue contient aussi des réserves de graisse utiles pendant l’hiver.
Les deux grandes incisives de chaque mâchoire poussent continuellement. Leur émail extérieur contient du fer, ce qui leur donne une couleur orange. Elles permettent de couper des branches, mais aussi d’écorcer les troncs pour atteindre les tissus tendres sous l’écorce.
Où vit le castor du Canada ?
L’espèce occupe une grande partie du Canada, des États-Unis et le nord du Mexique. Elle s’installe dans les rivières, les ruisseaux, les lacs, les étangs et les marais d’eau douce, à condition de trouver une berge végétalisée et des arbres ou arbustes accessibles.
Le castor du Canada creuse parfois une tanière dans la berge, avec une entrée sous l’eau. Il peut aussi construire une hutte de branches et de boue sur une île ou au bord d’une retenue. L’entrée immergée protège la famille de nombreux prédateurs terrestres.
Les barrages ne sont pas construits dans tous les territoires. Ils apparaissent surtout lorsque l’eau doit être assez profonde pour garder l’entrée de la tanière sous la surface. En ralentissant le courant, ces ouvrages créent des mares favorables à plusieurs poissons, amphibiens, oiseaux et insectes.
Que mange le castor du Canada ?
Au printemps et en été, il consomme des herbes, des plantes aquatiques, des feuilles et des jeunes pousses. Il recherche notamment les saules, les peupliers, les bouleaux et d’autres arbres qui poussent près de l’eau.
En automne, il coupe des branches et les place sous l’eau près de sa tanière. Cette réserve lui permet de manger pendant l’hiver, lorsque la végétation aérienne est moins accessible. Il ne mange pas le bois dur comme un aliment énergétique principal, il consomme surtout l’écorce et les tissus situés juste dessous.
Son système digestif utilise un grand cæcum, une partie de l’intestin où des micro-organismes fermentent les fibres végétales. Comme d’autres rongeurs, il produit aussi des crottes molles qu’il réingère afin de récupérer davantage de nutriments.
Comment vit le castor du Canada ?
Le castor du Canada est surtout actif du crépuscule à la nuit. Il nage avec des mouvements alternés de ses pattes arrière et utilise sa queue pour changer de direction. Sous l’eau, ses lèvres peuvent se refermer derrière les incisives, ce qui lui permet de ronger une branche sans remplir sa bouche d’eau.
Une famille comprend généralement un couple adulte, les jeunes de l’année et parfois ceux de l’année précédente. Les membres marquent leur territoire avec une substance odorante appelée castoréum, déposée sur de petits monticules de boue et de débris végétaux.
Lorsqu’un danger approche, un individu peut frapper l’eau avec sa queue. Le bruit avertit les autres castors, qui plongent rapidement. Ils peuvent rester sous l’eau environ 10 à 15 minutes, selon leur activité et la température.
Comment se reproduit le castor du Canada ?
La période des accouplements se situe généralement entre janvier et mars. Après une gestation d’environ 105 jours, la femelle met au monde une portée de deux à six petits, le plus souvent à la fin du printemps ou au début de l’été.
Les petits naissent couverts de poils et les yeux ouverts. Ils peuvent nager rapidement, souvent dans les 24 heures, mais restent dépendants des adultes pour l’alimentation et la protection. Le sevrage survient après environ deux à trois mois.
Les jeunes restent souvent dans le groupe familial jusqu’à l’âge de deux ans. Ils participent alors à l’entretien de la tanière, au transport de branches et à la construction ou à la réparation des barrages avant de chercher leur propre territoire.
Le saviez-vous ?
- 1.Un castor peut abattre un jeune arbre en quelques minutes grâce à ses incisives qui poussent durant toute sa vie.
- 2.La queue aplatie ne sert pas uniquement à nager : elle aide aussi à conserver de la chaleur et des réserves de graisse.
- 3.Les pattes arrière possèdent une griffe dédoublée qui fonctionne comme un peigne pour entretenir la fourrure.
- 4.Les barrages peuvent modifier la circulation de l’eau sur plusieurs dizaines de mètres et créer de nouveaux habitats humides.
Ce qui menace le castor du Canada
Piégeage et chasse
La chasse et le piégeage ont fortement réduit les effectifs historiques à cause du commerce des fourrures. Ils restent encadrés par des règles variables selon les provinces, les États et les périodes.
Destruction des berges
La disparition des zones humides, la canalisation des cours d’eau et la coupe de la végétation des rives réduisent les sites disponibles pour les tanières et l’alimentation.
Conflits locaux
Les barrages peuvent inonder des routes, des cultures ou des boisements. Des interventions mal conduites peuvent alors détruire les tanières et séparer les familles.
Protéger le castor du Canada
- Gestion réglementéeAu Canada et aux États-Unis, la chasse et le piégeage sont soumis à des saisons, des quotas ou des permis selon les juridictions. La protection des rivières, des marais et des végétations de berge favorise aussi l’espèce.
- Retour des populationsAprès les fortes baisses liées au commerce des fourrures, les populations se sont rétablies dans de nombreuses régions d’Amérique du Nord grâce à la réglementation, à la création d’aires protégées et à des recolonisations naturelles.
Questions fréquentes
Le castor du Canada est-il dangereux pour l’être humain ?
Il évite généralement les personnes et cherche à fuir. Il peut toutefois mordre s’il est capturé, acculé ou défend ses petits. Gardez plusieurs mètres de distance, ne le nourrissez pas et ne tentez jamais de le toucher. En cas de morsure, lavez la plaie et demandez rapidement un avis médical.
Le castor du Canada vit-il en France ?
Il n’est pas une espèce sauvage native de France. Le castor présent naturellement dans plusieurs régions françaises est le castor d’Europe, Castor fiber. Un castor du Canada détenu ou échappé ne doit pas être relâché, car une introduction pourrait créer des problèmes écologiques et sanitaires.
Tous les castors construisent-ils des barrages ?
Non. Un castor construit un barrage lorsque cela améliore la profondeur ou la stabilité de l’eau autour de sa tanière. Dans un lac ou une rivière déjà assez profonde, il peut vivre sans édifier de barrage important.
Pourquoi les castors rongent-ils les arbres ?
Ils rongent les arbres pour atteindre l’écorce et les tissus tendres situés dessous, qui constituent une partie de leur alimentation. Ils coupent aussi des branches pour construire leur tanière, leurs barrages ou leurs réserves hivernales.
Le castor du Canada nage-t-il sous la glace ?
Oui. Il peut se déplacer sous la glace entre sa tanière et ses réserves de branches. Il conserve une ouverture ou un accès immergé vers l’eau libre, tandis que la nourriture stockée sous la surface lui permet de traverser l’hiver.
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Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Animal Diversity Web, Castor canadensis animaldiversity.org
- Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, American beaver nationalzoo.si.edu
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
