Castor d’Europe

Comment reconnaître le castor d’Europe ?

Le castor d’Europe possède un corps trapu, une tête large et de petites oreilles presque cachées dans la fourrure. Son pelage va du brun clair au brun très foncé. La queue, appelée palette, mesure environ 25 à 50 centimètres, est aplatie de haut en bas et recouverte de petites écailles.

Ses pattes arrière sont grandes et palmées, ce qui l’aide à nager. Les pattes avant servent à manipuler les branches et à creuser. Ses quatre incisives poussent pendant toute sa vie et restent orange à cause de pigments riches en fer présents dans leur émail.

Sur une berge, vous pouvez repérer des branches taillées en pointe, des troncs rongés en forme de sablier, des coulées qui descendent vers l’eau et des empreintes de pattes arrière. La queue laisse rarement une empreinte nette, car elle glisse souvent sur la vase.

Où vit le castor d’Europe ?

Le castor d’Europe a besoin d’une eau douce permanente et de berges où il peut creuser. Il fréquente les rivières, les fleuves, les canaux, les bras morts, les étangs et certains lacs. Une végétation composée de saules, de peupliers, d’aulnes et d’herbes lui fournit nourriture et matériaux.

En France, il est présent dans plusieurs bassins, notamment ceux du Rhône, de la Loire, de la Moselle, du Rhin et de leurs affluents. Les réintroductions et les recolonisations naturelles ont élargi son aire depuis le XXe siècle. Sa présence exacte varie selon les départements et les inventaires locaux.

Il s’installe surtout lorsque les berges restent assez tranquilles. Vous avez davantage de chances d’observer ses traces à l’aube ou au crépuscule, en restant silencieux à distance de l’eau. Ne cherchez pas à vous approcher d’un terrier ou d’un barrage.

Que mange le castor d’Europe ?

Le castor d’Europe est herbivore. Au printemps et en été, il consomme des herbes, des plantes aquatiques, des feuilles et de jeunes pousses. En automne et en hiver, il utilise davantage les écorces et les rameaux de saules, de peupliers, de bouleaux, d’aulnes et d’autres arbres riverains.

Il ne mange pas le bois dur comme le ferait un insecte xylophage. Il coupe les branches avec ses incisives, puis consomme surtout les parties tendres, l’écorce et les jeunes rameaux. Les arbres abattus servent aussi à construire des réserves alimentaires ou à modifier les berges.

Ses incisives à croissance continue s’usent grâce au rongement. Les traces de dents forment souvent des entailles régulières, visibles sur les troncs proches de l’eau. Donner du pain ou des aliments aux castors les habitue à la présence humaine et perturbe leur comportement naturel.

Comment vit le castor d’Europe ?

Le castor d’Europe est surtout actif la nuit, avec des déplacements fréquents au crépuscule et avant l’aube. Il nage très bien et peut rester immergé plusieurs minutes. Lorsqu’il plonge, ses narines et ses oreilles se ferment, tandis que ses yeux restent protégés par une membrane transparente.

Une famille réunit généralement un couple adulte et ses jeunes de l’année ou de l’année précédente. Chaque groupe occupe un territoire le long d’un cours d’eau. Les adultes le marquent avec une substance odorante produite par des glandes situées près de l’anus.

Les barrages ne sont pas construits par toutes les familles françaises. Ils apparaissent surtout dans les petits cours d’eau où le niveau doit être maintenu pour protéger l’entrée d’un terrier ou d’une hutte. Dans les grandes rivières, le castor utilise souvent une berge creusée sans bâtir de barrage.

Comment se reproduit le castor d’Europe ?

Le castor d’Europe forme généralement un couple durable. L’accouplement a lieu en hiver, souvent entre janvier et mars. Après une gestation d’environ 105 jours, la femelle met au monde le plus souvent deux à quatre petits, appelés aussi des jeunes castors.

Les petits naissent avec leurs yeux ouverts et une fourrure déjà dense. Ils savent nager rapidement, mais restent plusieurs semaines près de la tanière. Ils sont allaités pendant environ deux mois et commencent à manger des végétaux peu après leur naissance.

Les jeunes restent souvent avec leurs parents jusqu’à l’âge d’environ deux ans. Ils quittent ensuite le territoire familial pour chercher une portion de cours d’eau disponible. Les crues, le manque de nourriture, les maladies et les collisions peuvent limiter leur survie.

Ce qui menace le castor d’Europe

• Collisions routières

  Les castors se déplacent parfois entre plusieurs plans d’eau et peuvent traverser des routes proches des berges. Les collisions représentent un risque local dans les secteurs où l’espèce recolonise de nouveaux territoires.

• Destruction des berges

  La suppression de la végétation riveraine, l’artificialisation des cours d’eau et la disparition des zones calmes réduisent les sites de nourriture et de reproduction.

• Conflits locaux

  Un barrage peut ralentir l’écoulement d’un fossé ou provoquer une inondation sur une parcelle. Toute intervention sur un ouvrage ou un terrier doit respecter la réglementation et être signalée aux services compétents.

Protéger le castor d’Europe

• 1Protection françaiseLe castor d’Europe est une espèce protégée en France. La destruction, la capture, la mutilation et la perturbation intentionnelle des individus sont interdites dans les conditions prévues par la réglementation.
• 2Retour des populationsAprès de fortes régressions dues notamment au piégeage et à la chasse, l’espèce a été protégée puis réintroduite dans certains bassins français. Elle recolonise aussi naturellement plusieurs cours d’eau.
• 3Statut mondialL’UICN classe Castor fiber en préoccupation mineure, avec une tendance mondiale en hausse. Le castor d’Europe figure également à l’annexe III de la CITES, qui encadre le commerce international de certaines populations.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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