Castor d’Europe

Reconnaître le castor d’Europe

Le castor possède un corps trapu, une tête large et de petites oreilles presque cachées dans la fourrure. Son pelage va du brun clair au brun très foncé. Ses pattes arrière sont grandes et palmées, tandis que les pattes avant servent à saisir les branches. Sa queue plate, recouverte d’écailles, l’aide à nager et stocke des réserves de graisse.

Ses quatre incisives, orange à rougeâtres, poussent durant toute sa vie. Elles sont recouvertes d’émail sur leur face externe, ce qui explique leur couleur et leur résistance. À la surface, il nage souvent avec seulement la tête et le haut du dos visibles. Un claquement de queue sur l’eau peut signaler un danger aux autres castors.

Une vie liée aux berges

Le castor s’installe près d’une eau permanente, assez profonde pour fuir rapidement et rarement prise par la glace. Il recherche des berges fournissant des saules, des peupliers, des aulnes et des plantes aquatiques. La présence de végétation basse lui permet aussi de se nourrir sans s’éloigner longtemps de l’eau.

Il peut creuser une chambre dans la berge lorsque celle-ci convient, ou construire une hutte avec des branches et de la boue. Les barrages ne sont pas présents sur tous les sites français : ils apparaissent surtout dans les petits cours d’eau où le niveau doit être maintenu. Une famille utilise généralement un territoire de quelques kilomètres de berge, selon la nourriture et la configuration du cours d’eau.

Une famille organisée

Le castor vit souvent en groupe familial composé d’un couple et de jeunes de plusieurs années. Les accouplements ont lieu en hiver, puis la femelle met généralement bas au printemps, après environ 100 jours de gestation. Une portée compte souvent deux à quatre petits, qui naissent déjà couverts de poils et capables de nager rapidement.

Son régime est végétarien. Il consomme des plantes aquatiques, des herbes, des feuilles, des écorces et de jeunes rameaux. En hiver, il exploite les branches stockées près de l’eau ou les arbres accessibles depuis la berge. Il ne mange pas de poisson et ne ronge pas les arbres pour se nourrir de leur bois.

Repérer ses traces

La trace la plus connue est le tronc coupé en forme de crayon, avec des copeaux longs et nets autour de la souche. Sur les branches, les marques d’incisives sont parallèles et régulières. Le castor abat surtout de petits arbres, mais peut aussi entailler un tronc plus gros sans le faire tomber.

Cherchez également des coulées lisses entre l’eau et la végétation, des entrées de terrier sous la berge, des branches écorcées et des dépôts de boue ou de végétaux. Ses empreintes arrière peuvent mesurer une quinzaine de centimètres, mais elles sont souvent difficiles à distinguer dans un sol humide. Les barrages et les huttes doivent rester à distance, sans déplacement de branches.

Les menaces et les conflits

La destruction des berges boisées, les obstacles sur les cours d’eau, les routes proches de l’eau et la pollution peuvent réduire la qualité de son habitat. Les noyades dans certains ouvrages hydrauliques et les collisions routières touchent aussi des individus en déplacement. La disparition des ripisylves, ces bandes d’arbres qui longent les rivières, prive l’animal de nourriture et d’abris.

Ses barrages peuvent modifier localement l’écoulement et provoquer une montée d’eau dans une parcelle ou près d’un chemin. Lorsqu’un problème apparaît, il faut demander un diagnostic aux services compétents avant toute intervention. Le castor étant protégé, une destruction ou une capture réalisée sans autorisation peut constituer une infraction.

Questions fréquentes