Saumon atlantique

Comment reconnaître le saumon atlantique ?

Le saumon atlantique a un corps fuselé, une queue fourchue et une petite nageoire adipeuse entre la nageoire dorsale et la queue. En mer, son dos est bleu argenté et ses flancs brillent. Les adultes portent généralement peu de grandes taches sous la ligne latérale, ce qui aide à les distinguer d’une truite commune.

Son apparence change avec l’âge et le milieu. Les jeunes, appelés tacons, portent des marques verticales sombres qui les camouflent entre les pierres. Avant de partir en mer, ils deviennent des smolts : leur corps s’allonge, leurs flancs prennent des reflets argentés et leur organisme s’adapte à l’eau salée.

À l’approche de la reproduction, les adultes reprennent des couleurs plus sombres. Le mâle peut développer une mâchoire crochue, appelée kype, ainsi qu’une coloration nuptiale marquée. Ces transformations sont surtout visibles pendant la remontée des rivières.

Où vit le saumon atlantique ?

Le cycle commence dans un cours d’eau rapide, frais, propre et riche en oxygène. Les œufs sont déposés dans un nid de graviers, souvent appelé une frayère. Les jeunes restent dans les ruisseaux et les rivières pendant un à trois ans, selon la température et la nourriture disponibles.

Après sa transformation en smolt, le jeune saumon descend vers l’estuaire puis gagne l’Atlantique Nord. Il peut grandir au large ou dans des secteurs côtiers avant de revenir vers les rivières européennes ou nord-américaines. En France, il subsiste surtout dans certains bassins de la façade atlantique, de la Manche et de la Bretagne.

En France métropolitaine, le saumon atlantique est classé vulnérable sur la Liste rouge nationale des poissons d’eau douce. Il est protégé par la réglementation française, avec une pêche soumise à des règles et à des périodes précises selon les cours d’eau. Vous pouvez parfois observer sa remontée en automne, de septembre à décembre, près de passes à poissons ou de stations de suivi, sans pénétrer dans les zones de reproduction.

Que mange le saumon atlantique ?

Dans la rivière, les jeunes capturent des larves d’insectes, de petits crustacés, des vers et parfois de très petits poissons. Ils se placent derrière une pierre ou dans un courant calme, puis saisissent les proies qui dérivent devant eux. Leur régime dépend donc beaucoup de la qualité des fonds et de la diversité des insectes aquatiques.

En mer, le saumon atlantique grandit rapidement grâce à une alimentation composée principalement de petits poissons, comme les harengs ou les lançons, ainsi que de crustacés. La quantité de nourriture disponible en mer influence fortement la taille des adultes et leurs chances de revenir se reproduire.

Pendant la remontée vers les frayères, l’adulte mange très peu, voire plus du tout. L’énergie accumulée dans l’océan sert alors à nager contre le courant, franchir certains obstacles et produire les cellules reproductrices.

Comment se comporte le saumon atlantique ?

Le saumon atlantique est un migrateur amphihalin, un terme qui signifie qu’il alterne entre eau douce et eau salée. La plupart des adultes quittent la mer et remontent les rivières entre le printemps et l’automne. Ils peuvent franchir des rapides et effectuer des sauts, mais un barrage trop haut ou mal équipé peut interrompre leur trajet.

Son orientation repose sur plusieurs repères. Dans l’océan, il utilise notamment les courants et probablement le champ magnétique terrestre. En arrivant près des côtes, son odorat lui permet de reconnaître les caractéristiques chimiques de l’eau de sa rivière natale.

Les jeunes restent souvent groupés dans les secteurs favorables de la rivière. Les grands adultes en migration sont davantage dispersés et défendent parfois un espace autour d’une cachette ou d’une zone de repos. Après la ponte, certains meurent, tandis que d’autres survivent et peuvent redescendre vers la mer.

Comment se reproduit le saumon atlantique ?

La reproduction a généralement lieu entre l’automne et le début de l’hiver, dans une eau fraîche et bien oxygénée. La femelle creuse une cuvette dans les graviers avec sa queue, puis y libère ses œufs pendant que le mâle émet sa laitance. Les œufs sont ensuite recouverts de graviers.

Selon la taille de la femelle, une ponte peut compter plusieurs milliers d’œufs. Ils éclosent après plusieurs semaines, mais la durée varie avec la température de l’eau. Les alevins restent d’abord cachés dans les graviers, puis deviennent des tacons lorsqu’ils commencent à nager et à se nourrir.

Les jeunes partent en mer après une à plusieurs années de vie en rivière. Leur retour peut survenir après un ou plusieurs hivers marins. La reproduction est donc dépendante de deux milieux reliés : une rivière accessible pour la naissance et un océan suffisamment productif pour la croissance.

Ce qui menace le saumon atlantique

• Obstacles aux migrations

  Les barrages, seuils et buses peuvent empêcher l’accès aux frayères ou retarder la migration. Les passes à poissons et la suppression d’obstacles améliorent la continuité des cours d’eau.

• Eau trop chaude

  Les œufs et les jeunes supportent mal les températures élevées et le manque d’oxygène. Le réchauffement climatique, l’ombrage insuffisant des berges et les prélèvements d’eau aggravent ces conditions.

• Dégradation des rivières

  La pollution, l’envasement des graviers et la disparition des habitats de reproduction réduisent le succès des pontes. La pêche, lorsqu’elle est mal encadrée, ajoute une pression sur les adultes.

Protéger le saumon atlantique

• 1Protection françaiseLe saumon atlantique figure parmi les poissons protégés par la réglementation française en métropole, et sa pêche est encadrée par des règles locales, des périodes et des quotas ou limites selon les cours d’eau.
• 2Continuité écologiqueLa restauration des rivières, l’effacement de certains seuils et l’installation de dispositifs de franchissement permettent aux saumons d’atteindre leurs frayères. Ces actions sont menées dans différents bassins par les gestionnaires de cours d’eau et les collectivités.
• 3Suivi des migrationsDes stations de comptage et des dispositifs de suivi mesurent les remontées dans plusieurs bassins français, notamment sur l’Allier et certains fleuves côtiers. Le saumon atlantique n’est pas inscrit aux annexes de la CITES.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école
• Bébés animauxComment s’appelle le petit du saumon ?
• Quelle différence ?Quelle différence entre la truite et le saumon ?

Pour aller plus loin

• Faune de FranceSaumon atlantique