Quel animal vit le plus longtemps ?
Dans les profondeurs froides de l’Atlantique Nord, le requin du Groenland grandit très lentement et peut vivre plusieurs siècles. Son record repose sur une estimation scientifique, tandis que certains mollusques possèdent un âge mesuré directement grâce aux stries de leur coquille.
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272 à 510 ans
Le requin du Groenland détient généralement le record de longévité chez les vertébrés : son âge est estimé entre 272 et 510 ans. Cette valeur provient d’une méthode indirecte appliquée à des animaux étudiés dans leur milieu naturel.
Le classement
- Requin du Groenland272 à 510 ansEstimation indirecte par le carbone 14 du cristallin, sur des animaux pêchés en mer.
- Palourde islandaise507 ansÂge mesuré sur la coquille d’un individu exceptionnel, grâce à ses anneaux de croissance.
- Baleine boréalePlus de 200 ans, jusqu’à environ 211 ansÂge estimé à partir de harpons anciens et de méthodes biologiques complémentaires.
- Sébaste à œil épineuxJusqu’à environ 205 ansÂge déterminé par les anneaux de croissance des otolithes, de petits os de l’oreille.
- Tortue géante des SeychellesPlus de 190 ans pour JonathanRecord individuel exceptionnel, avec une date de naissance ancienne mais pas totalement certaine.
- Moule perlièreJusqu’à environ 200 ansFourchette variable selon les populations et la méthode de lecture des coquilles.
Le record généralement admis revient au requin du Groenland
Le requin du Groenland, Somniosus microcephalus, est le vertébré dont la longévité connue est la plus élevée. Les scientifiques estiment que certains individus vivent entre 272 et 510 ans, avec une valeur souvent résumée à près de 400 ans. Il s’agit d’une estimation, et non de l’observation directe d’un même requin pendant plusieurs siècles.
Pour déterminer cet âge, les chercheurs ont étudié le cristallin de l’œil de requins capturés dans leur milieu naturel. Les protéines de cette partie de l’œil se renouvellent très peu et gardent une trace du carbone 14 présent dans l’environnement. Cette méthode donne une fourchette, car elle comporte des incertitudes liées à la croissance et aux conditions marines.
Des animaux qui dépassent deux siècles
La palourde islandaise possède un record mesuré directement : un individu a atteint 507 ans. Ses coquilles forment des anneaux de croissance, un peu comme les cernes d’un arbre. La baleine boréale et le sébaste à œil épineux atteignent eux aussi des âges remarquables, mais leurs chiffres reposent sur des estimations ou sur la lecture d’indices anatomiques.
Les tortues géantes peuvent vivre plus d’un siècle, et certains individus dépassent 180 ans. Jonathan, une tortue géante des Seychelles vivant à Sainte-Hélène, est généralement présenté comme âgé de plus de 190 ans. Son âge exact reste toutefois incertain, car sa naissance n’a pas été enregistrée avec la précision d’un acte d’état civil.
Pourquoi le requin du Groenland vieillit-il si lentement ?
Son milieu joue un rôle important. Il vit dans les eaux froides de l’Arctique et de l’Atlantique Nord, souvent entre 100 et 1 200 mètres de profondeur. Sa température corporelle suit celle de l’eau, ce qui ralentit son métabolisme. Il se déplace lentement et dépense peu d’énergie, deux caractéristiques compatibles avec une croissance très progressive.
Cette croissance lente a une conséquence étonnante : la maturité sexuelle arrive tardivement. Une femelle atteint généralement la maturité lorsqu’elle mesure au moins 4 mètres, vers 150 ans selon les estimations disponibles. La reproduction tardive rend l’espèce vulnérable aux captures, car une population met longtemps à remplacer les adultes disparus.
Un record à lire avec prudence
Les classements de longévité ne comparent pas toujours des mesures obtenues de la même façon. L’âge de la palourde islandaise a été compté sur une coquille, tandis que celui du requin du Groenland est déduit d’une analyse du cristallin. Les fourchettes peuvent aussi varier selon les populations, les sous-espèces et les méthodes utilisées.
Les records d’individus célèbres, comme Jonathan, ne décrivent pas forcément la longévité moyenne de toute l’espèce. Ils montrent qu’un animal a atteint un âge exceptionnel dans des conditions particulières. Pour le requin du Groenland, le record concerne la longévité maximale estimée, et non un âge certifié année après année.
Le saviez-vous ?
- 1.Le requin du Groenland peut mesurer en moyenne entre 2,5 et 4,5 mètres, avec des individus signalés jusqu’à environ 6,4 mètres.
- 2.La maturité sexuelle de cette espèce intervient très tard, vers 150 ans selon les estimations, ce qui est exceptionnel chez les vertébrés.
Questions fréquentes
Le requin du Groenland a-t-il vraiment 500 ans ?
Certains individus pourraient atteindre environ 500 ans, mais cette valeur reste une estimation scientifique. Elle provient de l’analyse du carbone 14 dans le cristallin de requins étudiés dans la nature, avec une fourchette estimée de 272 à 510 ans.
Quel animal a l’âge le mieux mesuré dans ce classement ?
La palourde islandaise possède l’un des âges les mieux établis : un individu a atteint 507 ans. Les anneaux de croissance de sa coquille permettent un comptage direct, contrairement à l’âge du requin du Groenland, obtenu par estimation indirecte.
Pourquoi les animaux des eaux froides vivent-ils parfois très longtemps ?
Le froid ralentit généralement le métabolisme des animaux qui ne produisent pas eux-mêmes toute leur chaleur. Chez le requin du Groenland, ce ralentissement s’ajoute à une croissance très lente et à une faible dépense d’énergie, sans expliquer à lui seul toute sa longévité.
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Sources
- Wikipédia, « Requin du Groenland » fr.wikipedia.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- INPN, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
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