Existe-t-il un animal immortel ?
La méduse immortelle détient un record biologique très particulier : elle peut inverser son développement après être devenue adulte. Cette capacité pourrait se répéter indéfiniment en théorie, mais aucun individu n’a été suivi pendant une durée illimitée, et la plupart meurent dans leur milieu naturel.
Mis à jour le 3 min de lecture
Sommaire9 parties
Turritopsis dohrnii
Turritopsis dohrnii est dite biologiquement immortelle, car elle peut revenir du stade adulte au stade de polype, sans durée maximale connue. En mer, toutefois, cette méduse d’environ 1 cm meurt souvent avant ce rajeunissement, victime d’une maladie ou d’un prédateur.
Le classement
- Turritopsis dohrniiDurée potentiellement indéfinieEstimation biologique et résultat de laboratoire, sans âge maximal mesuré dans la nature.
- Hydre d’eau douceVieillissement très faible, sur plusieurs années en laboratoireLongévité potentiellement indéfinie dans certaines conditions, sans record naturel établi.
- Palourde islandaise507 ansÂge mesuré sur un individu exceptionnel, souvent appelé Ming, par analyse de sa coquille.
- Requin du Groenland272 à 512 ansEstimation obtenue par datation au carbone d’éléments de l’œil, avec une grande incertitude.
- Baleine boréalePlus de 200 ansEstimation fondée sur des individus observés et sur des marqueurs biologiques de longévité.
- Tortue géante des SeychellesPlus de 190 ansRecord associé à des individus exceptionnels, dont l’âge exact peut rester estimé.
- Hoplostèthe orangeEnviron 149 ansÂge maximal estimé par lecture des anneaux de croissance des structures osseuses.
Un record sans nombre d’années
Turritopsis dohrnii mesure environ 1 cm de diamètre à l’âge adulte. Son record ne correspond donc pas à un nombre d’années vérifié. La valeur annoncée est une durée potentiellement indéfinie : après avoir atteint la maturité sexuelle, cette méduse peut revenir à l’état de polype, une forme fixée et sexuellement immature.
Cette possibilité a été observée en laboratoire après une blessure, une maladie, un manque de nourriture ou le vieillissement. Les scientifiques parlent d’immortalité biologique, car aucune durée maximale n’est connue lorsque le cycle fonctionne. Il ne s’agit pas d’une vie invulnérable : la méduse peut être mangée, infectée ou mourir avant sa transformation.
Comment la méduse revient-elle en arrière ?
La vie commence par une planula, une larve minuscule qui nage avant de se fixer sur le fond. Elle forme alors une colonie de polypes. Des méduses se détachent ensuite de cette colonie, grandissent et deviennent capables de se reproduire. Cette succession de formes correspond au cycle habituel de nombreux hydrozoaires.
Chez Turritopsis dohrnii, des cellules déjà spécialisées peuvent changer d’identité et former d’autres types cellulaires. Ce phénomène s’appelle la transdifférenciation. Le corps adulte se réorganise progressivement jusqu’à redevenir une colonie de polypes, qui pourra produire de nouvelles méduses. Les individus issus d’une même planula sont des clones, sauf modification génétique ultérieure.
Une immortalité limitée par la nature
Le milieu marin impose de nombreux dangers avant tout retour au stade de polype. Une petite méduse peut être capturée par un animal, endommagée par les courants ou affaiblie par une infection. Le manque de nourriture réduit aussi ses chances de survivre assez longtemps pour engager cette transformation.
La formule « méduse immortelle » décrit donc un mécanisme cellulaire, pas une garantie de survie. Aucun individu n’a été observé pendant une durée illimitée, et la proportion de méduses qui accomplissent ce retour dans la nature n’est pas connue. Le record est généralement admis pour Turritopsis dohrnii, avec cette réserve scientifique.
Les autres champions de la longévité
Les animaux du classement ne vieillissent pas tous de la même façon. La palourde islandaise et l’hoplostèthe orange accumulent des anneaux de croissance, tandis que l’âge du requin du Groenland est estimé par une méthode indirecte. Pour la baleine boréale et les tortues géantes, les chiffres concernent surtout des individus exceptionnels.
Ces valeurs ne sont donc pas directement comparables. Un âge de 507 ans est une mesure individuelle, alors que 272 à 512 ans représente une estimation avec une marge large. Chez Turritopsis dohrnii, la valeur est d’une autre nature : elle indique l’absence de durée maximale théorique, sans âge record observé.
Le saviez-vous ?
- 1.Turritopsis dohrnii doit son nom au zoologiste allemand Anton Dohrn, qui a vécu de 1840 à 1909.
- 2.La méduse adulte et les polypes produits après son retour sont génétiquement issus de la même planula, ce qui en fait des clones au sein du cycle de vie.
Questions fréquentes
Turritopsis dohrnii peut-elle vraiment vivre pour toujours ?
En théorie, son retour de la méduse adulte au polype pourrait se répéter sans durée maximale connue. En pratique, elle meurt souvent avant cette transformation, notamment après une maladie, une blessure, un manque de nourriture ou une attaque par un prédateur.
Quel animal détient le record d’âge mesuré ?
La palourde islandaise possède l’un des records les mieux documentés, avec un individu âgé de 507 ans. Le requin du Groenland pourrait vivre de 272 à 512 ans, mais cette valeur reste une estimation avec une marge d’incertitude.
La méduse immortelle est-elle dangereuse pour les humains ?
Turritopsis dohrnii est minuscule et ne représente pas un danger connu pour les humains. Comme d’autres méduses, elle possède des cellules urticantes, mais son intérêt vient surtout de sa capacité à réorganiser ses cellules et à revenir au stade de polype.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Sources
- Wikipédia, « Turritopsis dohrnii » fr.wikipedia.org
- Muséum national d’Histoire naturelle, portail du MNHN mnhn.fr
- Inventaire national du patrimoine naturel, portail de l’INPN inpn.mnhn.fr
Mis à jour le .
