Berkshire

Une race anglaise devenue internationale

Le Berkshire provient d’une ancienne population porcine du comté du même nom, situé à l’ouest de Londres. Dès le XVIIe siècle, des soldats de Cromwell installés près de Reading remarquaient déjà la qualité du bacon local. Au XVIIIe siècle, cette population obtient un statut de race, alors qu’elle présente encore des couleurs variées et une grande taille.

Au XIXe siècle, des croisements avec des races asiatiques contribuent à son évolution. La race gagne alors les élevages recherchés, notamment celui du château de Windsor. Son registre généalogique est créé en 1885. Elle arrive aux États-Unis durant la première moitié du XIXe siècle, puis une fédération d’éleveurs y est fondée en 1875.

Un porc noir aux marques blanches

Le Berkshire est un porc de taille moyenne, au corps long et au dos musclé. Ses membres sont courts. Sa tête massive porte un museau court et retroussé, tandis que ses oreilles sont dressées vers l’avant et peuvent se recourber légèrement. La documentation consultée ne donne pas de mesures fiables de taille ou de poids, qui restent donc non renseignées ici.

La robe la plus caractéristique est noire, avec du blanc au bout des pattes, à la queue et sur la tête. Certains sujets ont les membres antérieurs entièrement blancs, ainsi que les épaules et une partie du dos. Cette pigmentation sombre aide à limiter les coups de soleil lorsque les porcs vivent dehors.

Une viande adaptée à l’élevage fermier

La race est élevée pour sa viande et pour la longueur de sa longe, qui donne un bacon de qualité. Ses jambons sont arrondis. La viande est décrite comme persillée et tendre, avec une perte de poids limitée pendant la cuisson. Elle est aussi relativement foncée, une caractéristique recherchée par certains consommateurs américains.

Les femelles possèdent de bonnes aptitudes maternelles : fertilité, production de lait et capacité à élever des porcelets avec un taux de survie élevé. La croissance est jugée bonne et la longévité favorable. Ces qualités s’expriment surtout dans un élevage fermier ou en plein air, car la race est moins adaptée aux systèmes industriels.

Une race ancienne encore surveillée

Le Berkshire figure parmi les races menacées suivies par la Rare Breeds Survival Trust, association britannique consacrée aux races anciennes. Le regroupement des éleveurs a contribué à faire progresser les effectifs suivis de 143 animaux en 1986 à 680 en 2012. Ces chiffres correspondent à la période indiquée et ne permettent pas de décrire la situation actuelle.

Au Japon, la viande issue de Berkshire est souvent appelée « kurobuta », un terme qui signifie porc noir. Elle est recherchée pour sa tendreté, sa jutosité et sa saveur. Cette appellation concerne une viande appréciée sur le marché japonais ; elle ne désigne pas une seconde race distincte du Berkshire.

Où observer un Berkshire

En France, la présence du Berkshire peut varier selon les élevages et les manifestations consacrées aux races anciennes. Vous pouvez vous renseigner auprès des conservatoires de races locales, des fermes pédagogiques et des éleveurs participant à des présentations agricoles. Le Salon international de l’agriculture peut aussi présenter des animaux de races porcines, selon l’édition et les cheptels invités.

Au Royaume-Uni, les élevages membres de réseaux de sauvegarde des races anciennes constituent une piste pour observer cette race dans son pays d’origine. Avant une visite, vérifiez que l’élevage accueille réellement le public et que les animaux présentés sont bien des Berkshire inscrits ou identifiés comme tels.

D’autres races de cochons

• Porc laineuxHongrie et Europe centrale, avec des origines liées aux monts Bakony, à Salonta et à la ŠumadijaEnviron 70 à 85 cm au garrot chez l’adulte, avec des variations selon le sexe et la lignée
• Cochon vietnamienVietnam et Asie du Sud-EstComparable à celle d’un chien moyen à grand, sans hauteur au garrot standardisée
• Porc noir de BigorreFrance (Bigorre, entre les Hautes-Pyrénées, le Gers et la Haute-Garonne)Race française
• KunekuneNouvelle-ZélandeEnviron 60 cm de hauteur
• DurocÉtats-Unis (Est, notamment New York et New Jersey)
• Porc ibériqueEspagne et Portugal, sud-ouest de la péninsule Ibérique

Questions fréquentes

La fiche cochon de l'encyclopédie

• Sanglier