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De grands yeux pour mieux voir quand il fait sombre
Un grand œil laisse entrer davantage de lumière qu’un petit œil, à condition que la pupille puisse s’ouvrir largement. Chez les hiboux, la rétine contient beaucoup de cellules sensibles à la faible lumière, appelées bâtonnets. Cette organisation les aide à repérer une proie dans une prairie peu éclairée, même si elle ne leur permet pas de voir dans l’obscurité totale.
Leur vue reste surtout adaptée aux contrastes et aux mouvements. Les couleurs sont moins faciles à distinguer la nuit, et un hibou peut avoir du mal à voir un objet parfaitement immobile. Certains hiboux chassent aussi de jour, selon leur espèce, leur habitat et la disponibilité des proies.
Pourquoi tournent-ils autant la tête ?
Les yeux des hiboux sont allongés, presque en forme de tube, et maintenus par des structures osseuses. Ils bougent donc très peu dans leurs orbites. Pour observer un côté puis l’autre, l’oiseau tourne sa tête, parfois jusqu’à environ 270 degrés. Des vaisseaux sanguins particuliers contribuent à maintenir l’irrigation de son cerveau pendant ces rotations.
Cette grande mobilité du cou ne signifie pas que l’animal peut faire un tour complet. Ses vertèbres, ses muscles et ses vaisseaux sont organisés pour limiter les blessures. Les chercheurs s’accordent sur l’utilité de cette adaptation, mais étudient encore la part exacte prise par la vue, l’ouïe et la forme du visage dans la localisation d’une proie.
Des yeux aidés par les plumes du visage
Les plumes disposées en cercle autour des yeux forment un disque facial. Elles peuvent réfléchir la lumière vers les yeux et participent aussi à la réception des sons. Chez plusieurs espèces, le disque facial aide à diriger les bruits vers les oreilles, qui sont placées de façon asymétrique sur la tête.
La vue et l’ouïe travaillent ensemble quand un hibou chasse. Il peut suivre une proie avec ses yeux, puis utiliser le bruit de ses déplacements pour préciser sa position, même lorsqu’elle se cache dans l’herbe. Les grands yeux ne sont donc qu’une partie d’un système sensoriel spécialisé dans la chasse à faible lumière.
Le saviez-vous ?
- 1.Les hiboux possèdent une troisième paupière, appelée membrane nictitante. Fine et translucide, elle protège l’œil et peut se déplacer sur sa surface.
- 2.Chez plusieurs hiboux, les plumes du disque facial et les oreilles asymétriques aident à localiser un son. Cette précision permet de repérer une proie cachée sous la végétation.
Questions fréquentes
Les hiboux voient-ils dans le noir complet ?
Non. Ils ont besoin d’une petite quantité de lumière, fournie par la Lune, les étoiles ou l’éclairage du paysage. Leurs yeux la captent très efficacement, mais une obscurité totale empêche aussi un hibou de voir. Il peut alors compter davantage sur son ouïe.
Pourquoi les yeux des hiboux sont-ils jaunes ou noirs ?
La couleur visible dépend de l’espèce, de l’âge et parfois de la lumière. Elle vient de la partie colorée de l’œil, l’iris, ou de la grande pupille qui paraît noire. La couleur des yeux ne suffit pas à dire si un hibou chasse uniquement la nuit.
Un hibou peut-il bouger ses yeux comme nous ?
Très peu. Ses yeux sont maintenus dans des orbites profondes et leur forme limite les mouvements. Il tourne donc la tête pour changer de direction. Cette adaptation lui donne un champ de vision frontal et l’aide à estimer la distance d’une proie.
Sources
- Cornell Lab of Ornithology, Great Horned Owl, overview allaboutbirds.org
- Smithsonian’s National Zoo, Great horned owl nationalzoo.si.edu
- LPO, les rapaces nocturnes lpo.fr
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