Comment les chauves-souris se repèrent-elles dans le noir ?
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Elles fabriquent une carte avec des échos
Une chauve-souris pousse de petits cris très aigus, souvent trop hauts pour nos oreilles. Le son avance dans l’air, rencontre un insecte, une branche ou un mur, puis revient vers l’animal sous forme d’écho. En mesurant le temps entre le cri et son retour, elle estime la distance qui la sépare de l’objet.
La fréquence et la force de l’écho donnent d’autres renseignements. Un écho qui change rapidement peut signaler un insecte en mouvement. La forme de l’écho aide aussi à distinguer une proie d’une feuille ou d’un tronc. Ce système s’appelle l’écholocation, un peu comme un sonar naturel, avec des sons dans l’air.
Chaque cri fournit un renseignement
Pendant un vol, la chauve-souris peut modifier ses cris. Elle les émet parfois lentement pour explorer un espace, puis les rapproche quand elle poursuit un insecte. Dans les derniers instants de la chasse, les appels deviennent très rapides : cette série de sons est souvent appelée un « buzz » de poursuite.
Les chauves-souris fer à cheval, comme le grand rhinolophe, émettent leurs ultrasons par le nez grâce à une feuille nasale. Beaucoup d’autres les produisent avec le larynx et les envoient par la bouche. La forme des oreilles et du nez influence la manière dont les sons partent et dont les échos sont reçus.
Le noir total n’est pas leur seul repère
L’écholocation ne remplace pas tous les autres sens. Les chauves-souris utilisent aussi leur vue lorsque la lumière est suffisante, leur ouïe pour entendre les congénères et certains bruits de proies, ainsi que leur odorat. Elles mémorisent également les passages, les arbres, les points d’eau et les lieux où elles trouvent régulièrement de la nourriture.
Les chercheurs étudient encore la part exacte de chaque sens selon les espèces et les situations. Une chauve-souris qui chasse dans une prairie, dans une forêt ou près d’un bâtiment ne reçoit pas les mêmes échos. Certaines espèces qui mangent surtout des fruits ou du nectar dépendent davantage de la vue et de l’odorat, même si plusieurs peuvent aussi produire des sons d’écholocation.
L’écholocation les aide surtout à éviter les obstacles et à chasser
Dans l’obscurité, une chauve-souris repère un fil, une branche ou un insecte grâce aux échos qui reviennent vers ses oreilles. Ses grandes oreilles peuvent orienter les sons et comparer les informations reçues de chaque côté. Elle ajuste alors sa trajectoire en quelques fractions de seconde.
Les ultrasons ne sont pas entendus par la plupart des humains, car leur fréquence dépasse généralement notre limite d’audition. Un détecteur à ultrasons, appelé détecteur de chauves-souris, peut les transformer en sons audibles. Il ne permet toutefois pas d’identifier chaque espèce avec certitude sans observer aussi la forme, le lieu et le comportement de l’animal.
Le saviez-vous ?
- 1.Certaines chauves-souris peuvent repérer un insecte de quelques millimètres grâce à l’écho de leurs ultrasons, même lorsque la lumière est très faible.
- 2.Les cris d’écholocation sont souvent différents des sons utilisés pour communiquer entre congénères. Une même espèce peut donc produire plusieurs types de signaux selon la situation.
Questions fréquentes
Les chauves-souris sont-elles complètement aveugles ?
Non. Elles voient, même si leur vision est adaptée à la faible lumière. L’écholocation les aide surtout lorsque la nuit est très sombre ou lorsqu’elles doivent éviter rapidement des obstacles. Selon l’espèce et l’activité, la vue, l’ouïe, l’odorat et les échos sont utilisés ensemble.
Pourquoi entend-on parfois des chauves-souris ?
Les humains n’entendent généralement pas leurs ultrasons, mais certaines chauves-souris produisent aussi des sons plus graves, notamment pour communiquer. Un jeune peut appeler sa mère dans une fréquence audible. Un détecteur peut également rendre les ultrasons audibles en les transformant.
Peut-on utiliser un téléphone pour les repérer ?
Une application de téléphone seule ne suffit pas toujours, car le microphone d’un smartphone capte mal les ultrasons et le traitement varie selon le modèle. Un détecteur spécialisé est plus adapté. Observez toujours à distance et ne pénétrez jamais dans un gîte occupé.
Sources
- Muséum national d’histoire naturelle, Ressources sur les chauves-souris mnhn.fr
- Office français de la biodiversité, Dossiers sur les chauves-souris et les mammifères ofb.gouv.fr
- LPO, Informations sur les chauves-souris lpo.fr
- Bat Conservation Trust, Echolocation and bat detectors bats.org.uk
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