Rhinocéros blanc
Ceratotherium simum
Aussi appelé Rhinocéros à lèvre carrée
Le rhinocéros blanc est un grand herbivore africain qui broute l’herbe avec une bouche large et presque carrée. Sa peau est grise, malgré son nom, et ses deux cornes sont constituées de kératine, comme vos ongles. L’espèce est classée quasi menacée par l’UICN, mais sa sous-espèce du Nord ne compte plus que deux femelles.
- Statut
- Quasi menacéepopulation en baisse
- Taille
- Environ 3,4 à 4,2 m de longueur du corps et 1,5 à 1,9 m de hauteur au garrot.
- Poids
- Environ 1 400 à 1 800 kg pour les femelles et 1 800 à 2 700 kg pour les mâles ; les fourchettes varient selon les sources.
- Longévité
- Environ 35 à 45 ans dans la nature ; jusqu’à 50 ans ou davantage en parc zoologique.
- Régime
- HerbivoreIl broute surtout des graminées, qu’il coupe près du sol avec ses larges lèvres.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, femelles et jeunes en petits groupes, mâles territoriaux souvent solitaires
- Famille
- Rhinocérotidés (Rhinocerotidae), ordre des Périssodactyles (Perissodactyla)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le rhinocéros blanc ?
Il fréquente les savanes herbeuses et les prairies ouvertes, avec de l’eau, des zones de boue et des arbres pour s’abriter.
Principales régions : Afrique du Sud, Zimbabwe, Namibie, Botswana, Eswatini, Kenya, Ouganda, Zambie.
- Afrique
Environ 17 464 rhinocéros blancs du Sud à la fin de 2023, selon les données publiées par l’UICN en 2024 ; la sous-espèce du Nord ne subsiste que par deux femelles sous protection humaine.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le rhinocéros blanc ?
Vous pouvez le reconnaître à sa tête allongée, souvent portée près du sol, et à sa bouche large aux lèvres presque carrées. Une bosse musculaire marque sa nuque et aide à soutenir sa lourde tête. Il possède deux cornes sur le museau : celle de devant est généralement la plus longue.
Sa peau est grise et peut paraître brune ou rougeâtre après un bain de boue. Le rhinocéros noir est lui aussi gris : la couleur ne permet donc pas de les distinguer. Chez ce dernier, la lèvre supérieure est pointue et mobile, adaptée à la saisie des feuilles et des rameaux.
Où vit le rhinocéros blanc ?
La grande majorité des rhinocéros blancs sauvages vivent en Afrique du Sud, notamment dans le parc national Kruger et le parc de Hluhluwe-iMfolozi. D’autres populations occupent des réserves d’Afrique australe. Des déplacements organisés pour leur conservation ont aussi établi des populations dans des pays comme le Kenya, hors de l’aire historique de la sous-espèce du Sud.
Il recherche des espaces riches en herbes, avec des points d’eau et des refuges ombragés. Les mares boueuses servent à rafraîchir sa peau et à limiter les piqûres d’insectes. La sous-espèce du Nord vivait autrefois en Afrique centrale ; ses deux dernières représentantes sont aujourd’hui gardées dans la réserve d’Ol Pejeta, au Kenya.
Que mange le rhinocéros blanc ?
Cet herbivore consomme principalement des graminées, les plantes qui composent une grande partie des pelouses naturelles des savanes. Ses lèvres larges saisissent les touffes, puis ses dents broient les végétaux. Il privilégie souvent les herbes courtes et peut entretenir, par ses passages répétés, des zones de végétation rase.
Il possède un seul estomac, contrairement aux bovins qui ruminent. Des micro-organismes installés dans son intestin l’aident à digérer les fibres végétales. Ses repas se répartissent entre le jour et la nuit, avec davantage de repos pendant les heures chaudes. Lorsque l’eau est disponible, il boit régulièrement.
Comment se comporte le rhinocéros blanc ?
Les femelles peuvent se déplacer avec leur petit et d’autres individus, tandis que les mâles adultes dominants défendent un territoire. Ils y déposent de l’urine et des excréments qui transmettent des informations olfactives. Des tas de crottes utilisés par plusieurs individus constituent ainsi des points de communication dans le paysage.
Son odorat et son ouïe l’aident à repérer ses congénères et les dangers, tandis que sa vision est moins précise. Malgré son poids, il peut courir rapidement sur une courte distance. Si vous l’observez en réserve, restez dans le véhicule lorsque le règlement l’impose et suivez les consignes du guide, particulièrement près d’une mère accompagnée de son petit.
Comment naissent les petits ?
Après une gestation d’environ seize mois, la femelle met généralement au monde un seul petit, pesant autour de 40 à 65 kg selon les sources. Le nouveau-né se lève rapidement et tète sa mère. Lorsqu’ils se déplacent ensemble, le jeune rhinocéros blanc marche souvent devant elle, contrairement au petit du rhinocéros noir.
Le jeune commence à goûter l’herbe au cours de ses premiers mois, tout en continuant à téter pendant environ un an ou davantage. Il peut rester auprès de sa mère jusqu’à l’approche de la naissance suivante. Les femelles ont généralement leur premier petit vers six à sept ans, avec plusieurs années entre deux naissances.
Le saviez-vous ?
- 1.Ses cornes ne contiennent pas d’os : elles sont formées de kératine. Cette matière constitue aussi vos ongles et vos cheveux.
- 2.Les bains de boue laissent une couche sur sa peau qui contribue à la protéger du soleil et des insectes piqueurs.
- 3.Les tas de crottes collectifs fournissent des informations sur les individus qui les visitent, notamment leur sexe et leur état reproducteur.
- 4.Le mot « blanc » ne décrit pas sa couleur. L’explication populaire par une confusion avec un mot signifiant « large » reste discutée.
Ce qui menace le rhinocéros blanc
Braconnage des cornes
Des rhinocéros sont tués pour alimenter le commerce illégal de cornes. Les usages médicinaux attribués à cette matière ne reposent sur aucune efficacité démontrée.
Populations isolées
Les clôtures, les activités humaines et la disparition d’habitats divisent les populations. Dans les petites réserves, des déplacements encadrés peuvent être nécessaires pour maintenir les échanges génétiques.
Sécheresses prolongées
Le manque de pluie réduit la quantité d’herbe et l’accès à l’eau. Les femelles et leurs petits peuvent alors subir une dégradation de leur état corporel.
Disparition du Nord
La sous-espèce du Nord est classée en danger critique d’extinction, possiblement éteinte à l’état sauvage. Les deux femelles restantes ne permettent pas une reproduction naturelle.
Protéger le rhinocéros blanc
- Protection des réservesDes équipes surveillent les populations dans des espaces protégés comme Kruger et Hluhluwe-iMfolozi. Le suivi individuel et les enquêtes contre les réseaux de braconnage accompagnent cette protection.
- Commerce international encadréLa CITES inscrit l’espèce à l’annexe I, sauf les populations d’Afrique du Sud, d’Eswatini et de Namibie, inscrites à l’annexe II avec des restrictions spécifiques. Ces exceptions n’autorisent pas un commerce international libre des cornes.
- Déplacements pour la conservationDes rhinocéros blancs du Sud ont été réintroduits ou transférés dans plusieurs réserves africaines. Ces opérations demandent un habitat adapté, une surveillance durable et un suivi sanitaire.
- Reproduction assistée au NordLe consortium BioRescue développe la fécondation in vitro et le transfert d’embryons pour tenter de préserver la sous-espèce du Nord. Des femelles du Sud sont envisagées comme mères porteuses, sans garantie de rétablir une population.
Questions fréquentes
Pourquoi s’appelle-t-il rhinocéros blanc s’il est gris ?
Sa peau est bien grise, comme celle du rhinocéros noir. L’origine du nom reste discutée : une explication très répandue l’associe à une confusion avec un terme désignant sa bouche large, sans certitude historique. Pour reconnaître l’espèce, observez surtout ses lèvres carrées et sa tête allongée.
Est-il dangereux pour les humains ?
Un rhinocéros blanc peut charger s’il se sent menacé, surpris ou si son petit est approché. Sa masse et sa vitesse rendent une rencontre rapprochée dangereuse. En réserve, respectez les consignes des guides, ne tentez jamais de le toucher et ne quittez pas votre véhicule lorsque cela est interdit.
Reste-t-il seulement deux rhinocéros blancs ?
Les deux femelles restantes appartiennent à la sous-espèce du Nord. La sous-espèce du Sud compte encore des milliers d’individus, surtout en Afrique du Sud. Le statut mondial quasi menacé concerne l’espèce entière ; il ne traduit donc pas, à lui seul, la situation beaucoup plus grave de la population du Nord.
Sa corne repousse-t-elle ?
La corne peut repousser si les tissus qui assurent sa croissance restent intacts. Dans certaines réserves, une réduction de la corne est pratiquée sous anesthésie par des équipes vétérinaires afin de réduire l’intérêt pour les braconniers. Cette mesure nécessite un suivi et ne remplace pas la surveillance des animaux.
Peut-on en voir dans un zoo en France ?
Plusieurs parcs zoologiques français hébergent des rhinocéros blancs du Sud. Avant votre visite, consultez le site du parc pour vérifier leur présence et les conditions d’observation. Les naissances en captivité peuvent contribuer à la gestion d’une population zoologique, tandis que la protection des animaux sauvages dépend surtout des actions menées en Afrique.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, Liste rouge mondiale : Ceratotherium simum iucnredlist.org
- WWF, White rhino worldwildlife.org
- Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, projet BioRescue izw-berlin.de
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
