Rhinocéros indien

Comment reconnaître le rhinocéros indien ?

Son corps massif est couvert d’une peau gris-brun presque nue, marquée par de grands plis qui donnent l’impression qu’il porte des plaques. Ces plis sont surtout visibles autour du cou, des épaules et des pattes. La peau peut atteindre plusieurs centimètres d’épaisseur à certains endroits, mais elle ne constitue pas une armure invulnérable.

Le rhinocéros indien possède une seule corne sur le nez, chez les mâles comme chez les femelles. Cette corne est composée de kératine, la même matière que celle de nos ongles. Les oreilles sont mobiles, la queue se termine par une touffe de poils et la lèvre supérieure préhensile aide l’animal à saisir les herbes.

Un adulte peut peser plus de deux tonnes tout en courant brièvement autour de 40 kilomètres par heure. Ses pattes paraissent courtes, mais leurs trois doigts terminés par des sabots supportent un poids considérable sur les sols boueux.

Où vit le rhinocéros indien ?

À l’état sauvage, il ne subsiste plus que dans des secteurs protégés de l’Inde et du Népal. Les populations les plus nombreuses se trouvent dans le parc national de Kaziranga, en Assam, et dans le parc national de Chitwan, au Népal. D’autres groupes vivent notamment à Pobitora, Jaldapara et dans le parc national de Dudhwa.

Il recherche les plaines alluviales, où les rivières déposent des sols fertiles. Les hautes herbes, les mares, les roselières et les petits bois lui procurent nourriture, ombre et chemins de déplacement. Il peut monter légèrement dans les contreforts de l’Himalaya, mais il fréquente surtout les basses altitudes.

Les crues saisonnières font partie de son environnement. L’animal nage bien et gagne parfois des zones plus élevées lorsque l’eau recouvre les prairies. La fragmentation des plaines par les routes, les cultures et les installations humaines réduit toutefois ses possibilités de déplacement.

Que mange le rhinocéros indien ?

Le rhinocéros indien mange principalement des graminées, souvent en grandes quantités. Sa lèvre supérieure mobile lui permet de cueillir les brins d’herbe avec précision. Il consomme aussi des roseaux, des plantes aquatiques, des feuilles, des fruits tombés et de jeunes branches lorsque les herbes sont moins disponibles.

Il passe plusieurs heures à brouter, puis se repose dans l’eau ou dans la boue aux heures les plus chaudes. Les bains de boue refroidissent sa peau et peuvent aider à limiter les piqûres d’insectes. Il se rend régulièrement dans les mares et les rivières pour boire et se rafraîchir.

Ses grandes molaires broient les végétaux fibreux. Comme les autres mammifères herbivores, il transforme cette nourriture grâce à un système digestif adapté aux plantes, même s’il ne possède pas l’estomac compartimenté d’un bovin.

Comment se comporte le rhinocéros indien ?

Les adultes vivent généralement seuls, sauf les femelles accompagnées de leur jeune. Plusieurs rhinocéros peuvent cependant se retrouver dans une prairie riche ou autour d’un point d’eau. Ils se reconnaissent notamment grâce aux odeurs et aux tas de crottes, appelés amas de fumier, qui servent de repères territoriaux.

Malgré son apparence lente, l’animal peut charger s’il se sent surpris, menacé ou séparé de son petit. Il possède une ouïe fine et un odorat développé, tandis que sa vue est moins précise à distance. Dans la nature, il faut rester très éloigné et ne jamais tenter de l’approcher.

Il est actif à différentes heures selon la température, les dérangements et la disponibilité de la nourriture. Les bains, les déplacements et le broutage alternent avec de longues périodes de repos. Il nage également pour traverser un bras de rivière ou rejoindre une zone d’herbe.

Comment se reproduit le rhinocéros indien ?

La femelle donne naissance à un seul petit après une gestation d’environ 15 à 16 mois. Le nouveau-né reste près d’elle et commence à suivre ses déplacements peu après la naissance. Il ne possède pas encore la corne visible de l’adulte, qui se développe progressivement.

La mère allaite son petit pendant plus d’un an, puis continue à le protéger et à lui montrer les zones favorables pendant environ deux à trois ans. Elle peut avoir un nouvel éléphanteau seulement après que le précédent est devenu indépendant, ce qui explique le rythme lent de reproduction.

Les intervalles entre deux naissances sont souvent de trois à quatre ans, selon l’état de santé de la femelle et les conditions du milieu. Les jeunes sont exposés aux prédateurs lorsqu’ils sont très petits, mais les adultes constituent une protection imposante.

Ce qui menace le rhinocéros indien

• Braconnage des cornes

  La corne est recherchée dans le commerce illégal malgré l’absence de preuve scientifique d’un effet médicinal. Le braconnage reste une menace dans certaines zones, même si les contrôles ont réduit la pression dans plusieurs parcs.

• Perte des prairies

  Les plaines alluviales sont converties en terres agricoles, routes ou installations humaines. La disparition des hautes herbes et des marécages réduit les ressources disponibles et isole les populations.

• Conflits avec les habitants

  Les rhinocéros peuvent traverser des cultures lorsque les zones protégées sont trop petites ou séparées. Des dégâts agricoles et des rencontres dangereuses surviennent alors près des villages.

• Crues et maladies

  Les crues extrêmes peuvent entraîner des noyades ou éloigner les animaux de leurs secteurs habituels. Les maladies transmises par le bétail constituent aussi un risque lorsque les troupeaux partagent les mêmes paysages.

Protéger le rhinocéros indien

• 1Aires protégéesLe parc national de Kaziranga et le parc national de Chitwan abritent les deux principales populations. D’autres aires protégées indiennes, comme Pobitora, Jaldapara et Dudhwa, contribuent à maintenir des groupes séparés.
• 2Protection internationaleLe rhinocéros indien est inscrit à l’Annexe I de la CITES, qui encadre très strictement le commerce international des spécimens et de leurs produits. Il est classé vulnérable sur la Liste rouge mondiale de l’UICN.
• 3Surveillance anti-braconnageLes autorités et les gestionnaires de parcs utilisent des patrouilles, des contrôles et le suivi des populations pour limiter le braconnage. La protection des corridors aide aussi les animaux à rejoindre des habitats voisins.
• 4Élevage coordonnéDes parcs zoologiques européens participent à un programme d’élevage coordonné par l’EAZA, l’EEP, afin de conserver une population captive saine et de sensibiliser le public à la protection des populations sauvages.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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